Пролог

Я очнулась.
Это была моя первая мысль. Я ничего не помнила. В голове была кристальная ясность. И пустота.
Потом я услышала голоса. Они медленно пробивались ко мне сквозь щиты. Я ослабила щиты усилием воли. Голоса в моей голове закричали. Я едва не закричала вместе с ними. Но что-то остановило меня. Оно перехватило моё горло. Это «что-то» жило во мне. Стало частью меня. Я перестала быть человеком.
«А была ли я человеком?»
Я отключилась.

***
Спустя год

Я медленно просыпалась, стараясь вырваться из липких объятий кошмара. Мне снова снились обрывки прошлого. Не той прошлой жизни, когда я ещё была обычной человеческой девчонкой, нет… ЭТОТ сон повторяется снова и снова. Я живу так уже год. Время от времени мне снится сон о ТОМ дне. ДНЕ, КОГДА Я ОЧНУЛАСЬ. И я просыпаюсь… нет, не в холодном поту – я давно перестала вздрагивать от ужаса при одном воспоминании… Я… Это трудно описать. Во мне живёт Зверь. Я – оборотень. Тот, кто живёт на два мира – Мир Людей и Мир Зверя. Вы, наверное, удивлены? Люди любят сочинять легенды о нас. Да и не только о нас…
Вы, наверняка, слышали, что вампиры боятся чеснока (даже запаха!), солнечного света, воды, крестов, церквей и священников! Последних – особенно (вдруг изнасилует? воздержание даром не проходит, а с не людьми вроде как можно)! Ах, да! Серебро – священный металл, поэтому его вообще боятся все – и мы в том числе. Бред! Серебро – мой любимый металл, и я люблю носить серебряные украшения. Блеск серебра напоминает мне свет Луны в полнолуние, когда небо чистое, и звёзды сияют ещё ярче. В такие ночи особенно приятно бегать вдоль озера или реки, наблюдая за серебристой гладью воды…
Кстати, опять же, вопреки всем легендам о нас, оборотень способен контролировать обращение в любое время, так как учится этому с детства. Хотя свет Луны и даёт нам энергию, наполняя наши тела дополнительной силой, но мы не зависим от него, как считают неразумные люди. Что ещё? Наши раны действительно заживают очень быстро, хотя и не мгновенно, из-за повышенной (по сравнению с людьми) регенерации. Благодаря крепкому желудку, мы можем питаться и сырым мясом (в том числе человеческим), но мало кто из нас охотится постоянно. Зачем? Гораздо удобней есть приготовленное мясо с приправами. Хотя есть среди нас и «гурманы» – те питаются исключительно сырым мясом и пьют только кровь и воду. Но таких мало. Они – отверженные, изгнанники.
Большинство из нас охотятся не ради самой еды, а просто, чтобы размяться, ощутить азарт охоты… НО! В отличие от людей, мы убиваем сами (а не используем ружья, собак и прочее), только одно животное и съедаем его. Нам не понять бессмысленной «охоты» людей… Мы вступаем в бой с жертвой и не можем быть полностью уверены в своей победе. А когда охотится человек, у его жертвы фактически нет шансов выжить… А ещё – трофеи… Как можно выставлять чей-то труп на всеобщее обозрение?..
Но я отвлеклась. Так вот, Зверь – моя вторая сущность – не любит воспоминаний о ТОМ времени. И ТОМ дне. И когда мне снится ЭТОТ сон. Я снова ощущаю ЖАЖДУ.
«Убить. Убить! Уничтожить! Я должен убить ИХ!»
Такие мысли начинают преследовать меня с пугающей частотой, и становится всё труднее подавлять их. Я не хочу убивать. Снова. В ТОТ день, когда всё закончилось, я дала себе клятву, что больше никогда никого не убью. И до сих пор мне удавалось сдерживать Зверя. Но что будет завтра, я не знаю.
Я одним быстрым движением соскочила с ложа и спрыгнула вниз, а уже оттуда выпрыгнула в окно.
Жить на опушке леса неподалёку от глухой деревушки – это очень удобно. Вы всегда можете узнать и купить всё, что вам нужно, но при этом никто никогда ничего не узнает о вас и не нарушит ваше уединение. Легенды? Это очень удобно! Обо мне ходит много легенд. Местные рассказывают их приезжим и развлекаются, придумывая новые. Местные сказители – самые богатые в деревне. Что они обо мне только не рассказывают! Одни говорят, что я местная ведьма (ну, характер у меня не сладкий!), но подходить ко мне за помощью опасно, потому что я – злая и могу превратить в лягушку кого угодно. Другие – что я заколдованная принцесса, но меня охраняет чудовище (ага, живём вместе!), и все смельчаки, пытавшиеся меня спасти (от озабоченных лягушек, что ли?), не вернулись (ага, лягушками стали!). Третьи вообще считают меня лесным духом – дриадой или нимфой, и утверждают, что меня защищают хранители леса (ну, защищают, не спорю…).
Не знаю, чему/кому верят/не верят приезжие и местные, но меня они не беспокоят. И это главное. Нельзя, чтобы кто-то из людей узнал о моей настоящей сущности. Иначе придётся бежать. А я так устала убегать!..
Меня не приняли ни в один клан (я ведь ЧУЖАК!). А основать свой я не смогла. Поэтому я живу здесь – на границе территорий людей и оборотней. Пока я не нарушаю границ, никто особо не возражает. Хотя бывают и стычки. Молодняку хочется похвастаться перед старшими… Мне повезло, что я сильнее, умнее и быстрее обычного оборотня. Это правда: скорость моих реакций гораздо выше, чем у оборотня (не говоря уже о людях!), а восприятие острее – я обладаю более острым зрением (могу видеть в полной темноте), нюхом и слухом, могу распознать тончайшие оттенки вкуса (очень удобно – не отравишь!), и даже могу бесшумно двигаться с завязанными глазами. Со мной не сравнится ни один оборотень. И именно это вынуждает меня жить одной, избегая и людей, и оборотней. Пусть я – сверхсущество, всё это – ничто по сравнению с болью одиночества!..
Ну вот, опять я о грустном… Я вдохнула свежий воздух полной грудью и огляделась.
Лес спал. Полная Луна серебрилась высоко в небе, освещая небольшую полянку перед моим домиком, затерявшимся среди деревьев и замаскированным так, что человеческий глаз не мог его различить, высокие деревья, спокойную гладь озера неподалёку, мягкую траву возле него…
Я вознесла молитву Хранителям Леса и Луне. И ещё раз оглянулась на дом.
Зная, что меня будут искать, я выбрала забытую всеми богами деревню, затерянную где-то среди лесов на краю мира (шутка!) и поселилась на опушке леса – как я уже упоминала, на Границе Миров.
Сначала, конечно, было тяжело выносить одиночество, но потом… со временем, я привыкла. Говорят, человек ко всему привыкает… Может, во мне слишком много от человека?
Для дома я выбрала огромное раскидистое дерево с очень толстым стволом диаметром в несколько метров и начала переделывать его. Для начала попросила разрешения у Хранителей. Потом сделала расчёты, каким должен был получиться будущий дом (три этажа, подвал и лабиринт подземных ходов на случай неприятностей), начертила планы и принялась за работу. Конечно, было нелегко – ведь я не могла попросить о помощи, и пришлось много работать. Но всё зависит от желания. Я очень хотела.
Снаружи дом получился похожим на лесные эльфийские, какими их описывают в легендах. Внутри выдолбленного изнутри ствола дерева получилось три комнаты, а где-то на уровне корней – подвал и подземные ходы, ведущие из него. На нижнем этаже разместилась гостиная с одним замаскированным окошком, из которой наверх ведёт лестница на второй этаж – кухню с двумя замаскированными окошками. А уже оттуда – на третий этаж – спальню без окон, но с лазом наверх – замаскированным люком с хитрым механизмом открывания. Из гостиной также ведёт ход вниз – в подвал. Вход в дом закрывается большой замаскированной дверью с хитрым механизмом открывания. Из любой комнаты можно легко выпрыгнуть через окно (в спальне – через люк) и уйти по земле или по веткам деревьев – они настолько толстые, что выдержат и больший вес, а благодаря густой листве меня не увидят с земли.
Внутри домика всё предельно просто: в гостиной – пушистый ковёр на полу, мягкое кресло, чайный столик возле него (иногда там появляется стакан сливок или ноутбук) и небольшой стеллаж для мелочей. Книг там нет по причине того, что я теперь обладаю фотографической памятью и не могу НИЧЕГО забыть… Это очень больно – помнить ВСЁ…
В кухне стоят стол для приготовления и поглощения еды, стул возле него, шкаф для кухонных принадлежностей и мусорная корзинка. В спальне расположены низкое ложе с тонким матрасом и простынями (там тоже иногда появлялся ноутбук) и небольшой шкаф под немногочисленные одежду и обувь.
В подвале всегда прохладно, что облегчает хранение там еды. Поскольку я не могу сама готовить еду на огне, приходиться закупать у местных ту, которая долго не портится. Там всегда стоят шкафы, бочки и коробки с едой, которую всегда приходиться есть холодной. К сожалению…

***
Я ещё раз вздохнула и неслышно побежала к озеру. Уже через несколько секунд его воды сомкнулись над моей головой.
Поплавав немного под водой, я вынырнула и фыркнула. Встряхнув мокрыми волосами, я отбросила их за спину, чтобы не мешали, и легла спиной на водную гладь. По поверхности пробежала лёгкая рябь. Ветерок ласково погладил моё тело и исчез. Озеро по-прежнему серебрилось в лунном свете. Луна по-прежнему сияла призрачным светом высоко в небе. Всё дышало покоем и умиротворением.
«Как хорошо…»
Я погрузилась в дрёму, не боясь утонуть. Я знала, что Хранители защитят меня.

***
«МЯУ!!»
«Не может быть! Снова этот сон!»
Я вздрогнула и быстро поплыла к берегу. Нужно дать Зверю побегать, но если обернусь сейчас – могу и утонуть.
«Что случилось? Всё было так хорошо…»
Я вылезла на берег и встряхнулась всем телом, стряхивая воду.
«Я расслабилась… Ослабила контроль… Щиты опустились… Наверное…»
Я медленно выпустила Зверя на свободу, трансформируя тело.

Зверь встряхнулся. Оглядевшись, он втянул носом воздух и большими прыжками побежал вглубь леса.
Сейчас, глядя на эту огромную трёхметровую кошку с рыжевато-коричневой шерстью, мало кто узнал бы в ней высокую молодую девушку лет двадцати, обладающую стройной, но накаченной, фигуркой и овальным личиком с правильными чертами лица. А так же нежной молочно-белой кожей, огромными ярко-зелёными глазами миндалевидной формы, опушёнными густыми тёмными ресницами, и длинными коричневато-рыжими волосами, блестящей волной спадающими до талии. Теперь это была ПУМА.

Зверь бежал по лесу, разминая мышцы, а я снова вспоминала, как стала оборотнем.

***
Прошлое

Я очнулась.
Это была моя первая мысль. Я ничего не помнила. В голове была кристальная ясность. И пустота.
Потом я услышала голоса. Они медленно пробивались ко мне сквозь щиты. Я ослабила щиты усилием воли. Голоса в моей голове закричали. Я едва не закричала вместе с ними. Но что-то остановило меня. Оно перехватило моё горло. Это «что-то» жило во мне. Стало частью меня. Я перестала быть человеком.
«А была ли я человеком?»
Я отключилась.

***
Кто-то встряхнул меня за плечо.
Я резко очнулась и оскалила клыки.
«Кто посмел меня разбудить?»
Из моей глотки вырвалось тихое рычание. Открыв глаза, я увидела возле себя толпу странных людей в одинаковой белой одежде. Они испуганно смотрели на меня.
– Выжила… – прошептал один из них. – Она выжила…
– Она живая… – вторил ему другой. – У нас получилось.
Я почувствовала голод… Нет, ГОЛОД.
«Не понимаю, почему они не стоят тут и раздражают меня вместо того, чтобы дать мне еды! Ненавижу!»
Я громко и повелительно рыкнула, требуя еды.
Они не обратили на это внимания, только испуганно отшатнулись.
«Ах, так!»
Я бросилась к ближайшему и откусила ему руку.
«Невкусно!»
Я отбросила эту гадость в сторону. Человечишка, лишившийся руки до локтя, закричал.
«Не ори! Как ты меня раздражаешь! Заткнись!»
Но он продолжал орать. Остальные засуетились вокруг него, забыв обо мне.
«Убью!!»
Кровавая пелена застлала мои глаза. Я перестала понимать, кто я и что делаю.

***
Очнувшись, я ощутила приторно-гнилой запах крови. ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ крови. Меня затошнило. Кое-как встав на четвереньки, я проползла несколько метров и едва не упала. Меня всё-таки стошнило. Я отползла подальше и легла, отдыхая и пытаясь восстановить силы.
Я чувствовала себя ужасно – такой слабости я никогда не знала. Мне казалось, что я вот-вот умру. Горло раздирало от боли и сводило судорогой – так сильно мне хотелось пить. О, вода – это всё, чего мне сейчас хотелось. Хотелось так сильно, что я усилием воли поползла дальше – туда, откуда едва доносился слабый запах воды.

***
Наконец, мне удалось найти воду. Я жадно пила, пока желудок не наполнился водой так, что мне казалось, он лопнет, если выпью ещё хоть немного. Потом я посмотрела на своё отражение в воде. Лучше бы я этого не видела! Меня снова стошнило. Прополоскав рот, я принялась тереть лицо и руки, пытаясь смыть налипшую грязь и запёкшуюся кровь. ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ КРОВЬ.
Руки дрожали и плохо слушались, но мне всё же удалось кое-как отмыться от крови (пришлось залезть в воду полностью и тереть тело песком). После этого я долго лежала на берегу этого ручья, пытаясь прийти в себя.
Ещё несколько дней я только спала, пила воду из ручья (выше по течению), грелась на солнышке и думала. Думала снова и снова, пытаясь восставить картину событий и понять, что произошло. Я ничего не помнила до того момента, как очнулась вся в крови на развалинах какого-то здания.
Потом начали возвращаться воспоминания.
Я просыпалась в холодном поту от собственных криков. Кошмары (точнее, воспоминания) преследовали меня и днём, и ночью. Я боялась уснуть. Спала урывками, просыпаясь снова и снова. Я боялась сойти с ума.
А однажды пробудился Зверь.
Сначала мне показалось, что кошмар продолжается. Но это был не сон. Моё тело трансформировалось. Сознание Зверя взяло верх над моим.
Я не помню, что было потом. Наверное, это благо для меня.
Первое время я не могла контролировать Зверя и трансформацию, но постепенно я смогла договориться с ним. Зверь научил меня всему. ОН научил меня главному – выживать.

***
Однажды на Острове (это был маленький остров, затерянный в океане, я не знаю его настоящего названия) появились люди. Они искали секретную лабораторию, спрятанную на острове. Я показала им развалины.
Как странно: испугавшись меня поначалу, те люди быстро ослабили бдительность и согласились взять меня с собой на материк. Глупцы! Зверь уже облизывался в предвкушении, и мне едва удавалось сдерживать его. Но я решила отблагодарить моих спасителей и не убивать их. Зверь согласился.
Уезжая с Острова, я дала себе обещание, что больше никогда не убью человека.

***
Настоящее

Мне удалось сдержать обещание и не убить учёных, что вывезли меня с Острова. Сбежать от них было просто – те люди слишком доверяли мне.
Через неделю пребывания среди обычных людей ко мне начали возвращаться воспоминания о той, другой жизни, которая теперь казалась далёким сном. Слишком нереальным, чтобы быть настоящим.
Я невольно улыбнулась воспоминаниям. Мысленная улыбка вышла грустной, но на кошачьей морде не отразилось ни одной эмоции. Только глаза чуть потускнели.
Когда-то я была хакером. Молодая, но умная девчонка, выросшая в приюте для брошенных детей и поставившая себе цель отомстить тем, кто бросил её. Но сначала ИХ нужно было найти.
И я стала хакером.
Я взламывала базы данных приюта, полиции, больниц, детективных агентств… Пока однажды не замахнулась на большее, и меня не поймали. Те ***, которым удалось меня схватить, не сдали меня в соответствующие службы, а продали в секретную лабораторию. Там-то меня и превратили в оборотня.
Не знаю, что конкретно учёные из той лаборатории сделали со мной, но теперь я обладаю огромной физической силой (которой долго училась пользоваться), способностью ставить ментальную защиту (Щиты), фотографической памятью и способностью к полной и частичной трансформации в оборотня (которую с огромным трудом научилась контролировать).
Завидуете?
Не стоит, я дорого заплатила за всё это. Если бы я могла повернуть время вспять… Впрочем, кто знает, что было бы тогда… А сейчас я пишу короткие рассказы и статейки для разных журналов и газет (он-лайн), собирая информацию по всей сети Интернет, чем и зарабатываю на жизнь. Как ни странно, банк есть даже в такой глуши, хотя и приходится выбираться в Город раз в квартал за деньгами.
Пока это возможно, я буду продолжать жить здесь, прячась и давая повод сочинять обо мне легенды.
Ведь легенды так и рождаются, не правда ли?