Глава 3

     Охранная сигнализация у входа в Цитадель предупредила Ардмора о появлении там постороннего задолго до того, как Томас просвистел перед дверью мелодию-пароль. Ардмор сидел у телевизора, не сводя глаз с экрана и не снимая пальца с кнопки, готовый мгновенно уничтожить любого непрошеного гостя. У него отлегло от сердца, когда он увидел, что в Цитадель входит Томас, но он снова насторожился, обнаружив, что тот не один. Паназиат!
     Повинуясь невольному импульсу, Ардмор чуть не уничтожил обоих, но в последний момент удержался: а вдруг Томас взял противника в плен и ведет на допрос?
     - Майор! Майор Ардмор! Это я, Томас.
     - Стойте и не двигайтесь! Оба!
     - Все в порядке, майор. Он американец. Я за него ручаюсь.
     - Допустим, - донесся до Томаса угрюмо-подозрительный голос из динамика. - Но все равно - разденьтесь догола. Оба.
     Они разделись. Томас в досаде кусал губы, Митсуи весь дрожал от волнения. Он ничего не понимал и решил, что попал в западню.
     - Теперь медленно повернитесь кругом, я вас осмотрю, - приказал голос.
     Убедившись, что оружия при них нет, Ардмор велел обоим стоять неподвижно, а сам по внутреннему телефону вызвал Грэхема.
     - Грэхем!
     - Да, сэр.
     - Явитесь ко мне немедленно. Я в комнате дежурного.
     - Но, майор, я сейчас не могу. Обед должен быть готов через.
     - Черт с ним, с обедом! Быстро сюда!
     Когда Грэхем явился, Ардмор показал ему на экран и объяснил, что происходит.
, -  Идите к ним. Обоим - руки за спину и сразу наденьте наручники.
     Сначала азиату. Пусть сам приблизится к вам - и смотрите в оба. Если попытается на вас броситься, мне, возможно, придется прикончить и вас заодно.
     - Не нравится мне это, майор, - возразил Грэхем. - Ведь Томас свой, он не подведет.
     - Ну конечно, я прекрасно знаю, что он свой. А что если его чем-нибудь опоили и заставили слушаться? Может быть, это что-то вроде троянского коня.
     Идите и делайте, что приказано.
     Пока Грэхем осторожно выполнял не слишком приятное поручение - вполне заслужив тем самым награду, потому что, наделенный живым воображением художника, ярко и наглядно представлял себе возможную опасность и вынужден был собрать все свое мужество, - Ардмор позвонил Бруксу.
     - Доктор, вы не можете сейчас прервать свою работу?
     - Пожалуй, могу. Да, вполне. Что от меня требуется?
     - Зайдите ко мне. Томас вернулся. Я хочу знать, не находится ли он под действием наркотиков. - Но я ведь не врач.
     - Знаю, только никого более подходящего у нас нет.
     - Хорошо, сэр.
     Доктор Брукс заглянул Томасу в зрачки, проверил его коленный рефлекс, посчитал пульс.
     Я бы не сказал, что он совершенно нормален, только очень устал и волнуется. Разумеется, это не полный диагноз. Если бы у меня было время.
     - Спасибо, этого достаточно. Томас, я надеюсь, вы не обидитесь на меня за то, что мы подержим вас взаперти, пока будем беседовать с вашим приятелем-азиатом?
     - Конечно не обижусь, майор, - ответил Тома, криво улыбнувшись. - Вы все равно это сделаете.
     Когда Брукс ввел шприц Фрэнку Митсуи, тот вздрогнул и весь покрылся потом, но руку не отдернул. Вскоре средство подействовало: действия Фрэнка уже не подчинялись его сознанию, а речевые центры мозга освободились от контроля коры. Лицо его расслабилось, на нем появилась умиротворенная выражение.
     Но оно исчезло несколько минут спустя, когда начался допрос. Не могли сохранить спокойствие и те, кто его допрашивал. Неприкрашенная, жесткая правда, звучавшая в его словах, никого не оставила бы равнодушным. Глубокие морщины пролегли на лице Ардмора. О чем бы не спрашивали этого несчастного маленького человека, он постоянно возвращался к рассказу об убитых детях и разоренном доме. В конце концов Ардмор не выдержал.
     - Дайте ему противоядие, доктор. Я больше не могу. Мы уже выяснили все, что нужно.
     Когда Фрэнк окончательно пришел в себя, Ардмор торжественно пожал ему руку.
     - Мы рады, что вы с нами, мистер Митсуи. Мы найдем для вас дело, которое поможет вам свести с ними счеты. Сейчас я попрошу доктора Брукса дать вам снотворное, чтобы вы поспали часов шестнадцать, а потом мы приведем вас к присяге и подумаем, каким образом вы могли бы принести нам побольше пользы.
     - Я не хочу спать, мистер майор.
     - Тем не менее вы поспите. И Томас тоже, как только обо всем доложит.
     - Больше того - он на секунду умолк и вгляделся в бесстрастное на вид лицо Митсуи, - вы будете принимать по таблетке снотворного каждый вечер. Это приказ. Я сам буду выдавать вам таблетку, и вы будете принимать ее у меня на глазах перед тем, как лечь спать.
     У военной дисциплины есть и положительные стороны. Ардмор не мог бы вынести мысли о том, как этот маленький желтокожий человек каждую ночь лежит с открытыми глазами, глядя в потолок.
     Брукс и Грэхем явно бы хотели остаться и послушать рапорт Томаса, но Ардмор сделал вид, что не замечает этого, и отпустил их. Он хотел сначала вникнуть в добытую информацию сам.
     - Так вот, лейтенант, я чертовски рад, что вы вернулись.
     - Я тоже рад, что вернулся. Вы, кажется, сказали "лейтенант"? А я думал, теперь мне возвращается прежнее звание.
     - Это почему же? Больше того, я собираюсь изобрести какой-нибудь повод и произвести в офицеры Грэхема с Широм. Нам здесь будет куда проще жить, когда все будут в одинаковом ранге. Но это между прочем. Давайте послушаем, чего вам удалось добиться. Я полагаю, теперь вам все уже ясно, и сейчас вы выложите передо мной на стол исчерпывающее решение наших проблем, перевязанное ленточкой?
     - Ну, навряд ли, - улыбнулся Томас.
     - Я на это и не надеялся. Но если говорить серьезно и строго между нами, мне надо предпринять что-нибудь эффектное, и как можно скорее. Научный персонал уже начинает на меня наседать, особенно полковник Кэлхун. Какой, к дьяволу, смысл в том, что они могут делать всякие чудеса в лаборатории, если я не сумею придумать никакого способа перевести эти чудеса на язык стратегии и тактики?
     - А они в самом деде так продвинулись?
     - Вот увидите. Они вцепились в так называемый эффект Ледбеттера и носятся с ним, как терьер с крысой в зубах. Сейчас они могут с его помощью делать все, что угодно, кроме разве одного - картошку чистить.
     - В самом деле?
     - В самом деле.
     - А что, например, они могут сделать?
     - Ну, скажем... - Ардмор перевел дух. - Честно говоря, не знаю с чего начать. Уилки пытался объяснить мне все проще, но я, признаться, понял только половину. Можно сказать так - они открыли способ управлять атомами.
     Нет, речь идет не о расщеплении атома, не об искусственной радиоактивности.
     Смотрите. Мы говорим, что существуют пространство, время и вещество, так?
     - Да. Но есть еще эта идея Эйнштейна о единстве пространства и времени.
     - Разумеется, о ней написано во всех школьных учебниках. Но у них это получилось на самом деле. У них выходит, что и пространство, и время, и масса, и энергия, и излучение, и тяготение - все это разные способы представлять себе нечто единое. И стоит только разобраться в том, как работает что-нибудь одно, сразу получаешь ключ ко всему остальному. Если верить Уилки, то все физики до самого последнего времени, даже после того, как появилась атомная бомба, только и делали, что бродили по обочинам. Они взялись было за единую теорию поля, но сами в нее по-настоящему не верили и действовали так. Будто все это совершенно разные вещи. А Ледбеттер догадался, что такое на самом деле излучение, и благодаря этому Кэлхун с Уилки получили ключ ко всей остальной физике. Вы поняли? - добавил он с улыбкой.
     - Не очень, - сознался Томас. - А вы не могли бы сказать, что это дает?
     - Ну, прежде всего, тот первичный эффект Ледбеттера, от которого здесь погиб почти весь личный состав, - Уилки считает, что это всего лишь случайное побочное явление. Брукс говорит, что полученное излучение повлияло на коллоиды живых тканей: у тех, кто погиб, они коагулировали. Но с тем же успехом это излучение можно использовать, чтобы высвободить энергию поверхностного натяжения. Только вчера они таким способом взорвали полкило говяжьей вырезки - взрыв был как от динамитной шашки.
     - Да ну?
     - Правда. Только не спрашивайте меня, как они это сделали, я просто повторяю то, что мне было рассказано. Суть в том, что они, кажется, поняли, как устроено вещество. Они могут взрывать его - иногда - и использовать энергию взрыва. Они могут превращать один химический элемент в другой. Они, по-моему, убеждены, что знают с какого конца подойти, чтобы понять природу тяготения, и тогда они смогут обращаться с ним так же, как мы сейчас обращаемся с электричеством.
     - Я думал, что по современным представлениям тяготение - это не вид энергии.
     - Правильно, но в единой теории поля сама энергия - не энергия. Черт возьми, это очень трудно объяснить на человеческом языке. Уилки говорит, что это можно описать только математически.
     - Ну, раз так, то мне, должно быть, придется примириться с тем, что я ничего не понимаю. Но откровенно говоря, я удивлен, что они успели так много сделать за такое короткое время. Ведь это меняет все наши представления. От Ньютона до Эдисона прошло полтораста лет, а тут такие результаты за несколько недель!
     - Я и сам удивляюсь. Мне это приходило в голову, и я даже спросил Кэлхуна. Он изобразил из себя ужасно умного и объяснил мне, как школьнику, что те первопроходцы просто-напросто не знали тензорного исчисления, векторного анализа и матричной алгебры, и в этом все дело.
     - Может быть, так оно и есть, - пожал плечами Томас. - У нас в Институте права этому не учили.
     - У нас тоже. Я пробовал посмотреть их расчеты. Я знаю алгебру и немного учил высшую математику, но уже много лет их в реки не брал и, конечно, ничего не понял. Похоже на санскрит: множество непонятных значков, и даже те, которые знаешь, означают что-то совсем другое. Вот смотрите - я полагал, что "a", умноженное на "b", всегда равно "b", умноженному на "a".
     - А разве нет?
     - То-то и оно, что у них все не так. Но мы отвлеклись. Рассказывайте, что вы узнали.
     Слушаюсь, сэр.
     Томас рассказывал долго стараясь как можно обстоятельнее описать, что он видел, слышал и чувствовал, Ардмор слушал, не перебивая, и только изредка задавал вопросы, чтобы уточнить какую-нибудь подробность. Когда Томас закончил, Ардмор помолчал немного, а потом сказал:
     - Наверное мне подсознательно хотелось, чтобы вы вернулись и сообщили что-нибудь такое, после чего все встало бы на свои места и было бы сразу ясно, что делать. Но то, что вы рассказали, не слишком обнадеживает. Я не вижу, как отвоевать обратно страну, которая полностью парализована и находится под таким тщательным контролем.
     - Но я видел не все. Я был всего километрах в трехстах отсюда, не больше.
     - Да, но ведь вы многое слышали от других хобо, которые побывали во всех концах страны?
     - Да.
     - И все говорили примерно одно и то же. Должно быть, мы можем считать, что картина получается довольно близкая к истине. Насколько свежей, по-вашему, была та информация, которую вы получили из вторых и третьих рук?
     - Ну, если речь идет о новостях с восточного побережья, то им дня три-четыре, не больше.
     - Должно быть, так и есть. Новости всегда передаются кратчайшим путем.
     Все это не слишком радует. И все-таки. .. - он умолк и озадаченно нахмурился, - все-таки вы, кажется, сказали что-то такое, что может стать ключом к решению всех проблем. Никак не могу сообразить, что это было. У меня появилось такое ощущение, но я подумал о чем-то другом, отвлекся и потерял нить.
     - Может быть, мне начать сначала? - предложил Томас.
     - Да нет, в этом нет необходимости. Завтра я прослушаю с начала до конца всю запись, если только до этого не вспомню все сам.
     Их прервал повелительный стук в дверь.
     - Войдите! - крикнул Ардмор.
     На пороге появился полковник Кэлхун.
     - Майор Ардмор, что там за история с пленным паназиатом?
     - Это не совсем так, полковник. У нас здесь, действительно, находится один человек азиатского происхождения, но он американец Кэлхун не обратил внимание на его слова.
     - Почему мне об этом не сообщили? Я давно уже поставил вас в известность о том, что мне для экспериментов срочно необходим человек азиатского происхождения.
     - Доктор, нас здесь слишком мало, чтобы соблюдать все формальности. Со временем вы так или иначе об этом узнали - да ведь и в самом деле уже знаете.
     Кэлхун сердито засопел.
     - Случайно, из разговора моих подчиненных!
     - Извините, полковник, но тут уж ничего не поделаешь. Как раз сейчас Томас докладывал мне о том, что он выяснил.
     - Очень хорошо, сэр, - ледяным голосом произнес Кэлхун. - Не откажите в любезности сейчас же прислать ко мне этого азиата.
     - Я не могу это сделать. Он спит после приема снотворного, и вы сможете увидеться с ним не раньше, чем завтра. Кроме того, хоть я и не сомневаюсь, что он пойдет нам на встречу и согласится участвовать в любом эксперименте, тем не менее он не пленный, а американский гражданин и лицо, которое мы взяли под свою защиту. Нам придется поговорить об этом с ним.
     Кэлхун вышел также порывисто, как и вошел.
     - Джефф, - задумчиво произнес Ардмор, глядя ему в след, - я хочу сказать вам неофициально - сугубо неофициально! - что если когда-нибудь получится так, что мы не будем связаны дисциплиной, я тут же съезжу этому старому мерзавцу по физиономии!
     - А почему бы вам его не приструнить?
     - Не могу, и он это прекрасно знает. Он незаменим и неоценим. Для наших исследований нужны его мозги, а мозги не заставишь подчиняться приказам. Но вы знаете, хоть он и гений, но я иногда подозреваю, что он немного не в себе.
     - Очень может быть. Зачем ему так понадобился Фрэнк Митсуи?
     - Ну, это довольно сложно объяснить. Они доказали, что первичный эффект Ледбеттера зависит от свойств жизненной формы, на которую он действует, это что-то вроде ее собственной частоты. Такая особенная частота, или длина волны, есть как будто у каждого человека. На мой взгляд, это немного отдает астрологией, но доктор Брукс говорит, что так оно и есть, и это даже не ново. Он показал мне статью одного типа из Лондонского университета по фамилии Фокс - она была напечатана еще в сорок пятом, так вот этот Фокс показал, что у каждого кролика гемоглобин имеет свою характерную длину волны: из всего спектра он поглощает именно эту волну, и никакую другую. По этому признаку - по спектру поглощения гемоглобина можно отличить одного кролика от другого или кролика от собаки. Фокс пробовал проделать то же самое с человеком, но ничего не получилось: оказалось, что существенных различий в длине волн нет. Но Кэлхун и Уилки соорудили спектроскоп для того спектра, с которым работал Ледбеттер, и там ясно видно, что у каждой пробы человеческой крови - своя длина волны.
     Значит, если они построят излучатель, который можно будет настраивать, и начнут излучать волны разной длины, то, когда дойдет дело до вашей индивидуальной частоты, ваши красные кровяные тельца начнут поглощать энергию, молекулы гемоглобина разрушатся - раз, и вы мертвы! А я буду стоять рядом с вами и останусь жив и даже невредим, потому что мою частоту они не затронут. Так вот, у Брукса появилась идея, что эти частоты должны быть связаны с расовой принадлежностью. Он думает, что можно будет настраиваться на ту или иную расу - например, прикончить в толпе всех азиатов, а белых не тронуть, или наоборот.
     - Ну и ну! - Томас зябко повел плечами. - Вот это будет оружие!
     - Да, еще какое! Пока все это только на бумаге, но они хотят его испытать на Митсуи. Насколько я понимаю, убивать они его не собираются, но это будет чертовски опасно. Для него.
     - Фрэнк не откажется рискнуть, - заметил Томас.
     - Я тоже так считаю. - Ардмор подумал, что Митсуи, может быть, даже лучше умереть быстрой и безболезненной смертью в лаборатории. - Теперь вот что. Мне представляется, что с помощью ваших приятелей, с их источниками информации, мы могли бы наладить что-то вроде постоянной разведывательной службы. Давайте-ка поговорим о том, как это сделать.
     Пока ученые проверяли свои гипотезы о связи между расовой принадлежностью и усовершенствованным эффектом Ледбеттера, Ардмор получил несколько дней передышки и смог всерьез подумать о том, как применить новое оружие для военных целей. Однако ничего придумать не смог. Да, оружие получилось могучее, и даже не одно оружие, а много, потому что вновь открытые силы, казалось, так же многолики, как и электричество. Можно было почти не сомневаться, что будь год назад в распоряжении вооруженных сил Соединенных Штатов то, что теперь создали ученые Цитадели, - страна не потерпела бы поражения.
     Но шесть человек не могут одержать вверх над целой империей. Во всяком случае с помощью грубой силы. Императору ничего не стоит пожертвовать шестью миллионами солдат, устоять против которых шесть человек не в состоянии. Орды завоевателей, даже ничем не вооруженные, обрушатся на них, как лавина, и погребут под горами мертвых тел. Чтобы применить новое оружие, Ардмору нужна была армия.
     Вопрос заключился в том, как ее набрать и обучить.
     Конечно, паназиаты не станут спокойно смотреть, как он собирает силы по всей стране. Организованный ими тщательный полицейский надзор за населением свидетельствовал о том, что они прекрасно понимают, чем им грозит мятеж, и готовы раздавить любую его попытку, прежде чем она разрастется до опасных размеров. Остаются, правда, скрывающиеся от них хобо. Он спросил Томаса, нельзя ли использовать их для ведения военных действий. Но тот покачал головой.
     - Вы, командир, не понимаете, что такое хобо. Из сотни их и одного такого не найти, кто мог бы строго соблюдать дисциплину, а без этого тут не обойтись. Представьте себе даже, чтобы дали каждому по излучателю, - я не говорю, что это возможно, но допустим, - и все равно у нас будет не армия а непослушная толпа.
     - Разве они не станут драться?
     - Ну, конечно станут. Но каждый будет драться сам по себе. Каждый перебьет множество плоскомордых, но в конце концов один из них застанет его врасплох и прикончит.
     - А сбор информации им можно доверять?
     - Это другое дело. Большинство и знать не будет, что их для этого используют. Я сам отберу десяток, не больше, которые станут моими связными, да и тем скажу ровно столько, сколько им нужно знать.
     Ардмор все больше убеждался в том, что с какой стороны не посмотреть, прямое применение нового оружия нереально. Лобовая атака хороша только тогда, когда хватает живой силы. Легко было генералу Гранту говорить: "Я буду драться на этой позиции, даже если придется простоять на ней все лето", - он мог терять по три солдата за каждого убитого противника и все-таки победить. Но для командира, который не может позволить себе потерять даже одного-единственного человека, такая тактика не подходит. Остается одно: военные хитрости и демонстрации, обманные маневры и удары врасплох.
     "Остаться в живых сегодня, чтобы на завтра сражаться вновь", - вспомнилась ему строчка из полузабытого стихотворения. Да, это то, что нужно. Придумать что-нибудь совершенно неожиданное, такое. Чтобы паназиаты и не подозревали об опасности, пока не станет поздно.
     Это должно быть что-то вроде "пятой колонны", которая подточила демократические страны Европы изнутри в те трагические дни, что завершились окончательным падением европейской цивилизации. Но это будет не "пятая колонна" предателей, стремящихся парализовать свободную страну, а нечто противоположное - "шестая колонна" патриотов, почетной задачей которой будет подорвать боевой дух завоевателей, их уверенность в себе, внушить им страх. А сделать это только с помощью военной хитрости.
     Когда Ардмор пришел к такому выводу, на душе у него немного полегчало.
     В этом он кое-что понимал, не зря он всю жизнь занимался рекламой. До сих пор он пытался найти военное решение, но какой из него военный? И нечего было изображать из себя фельдмаршала. У него просто иначе устроена голова.
     Здесь все решает психология тропы. Когда-то его начальник, у которого он учился рекламному ремеслу, говорил. "Дайте мне достаточно денег и не связывайте руки, и я уговорю даже санитарного врача купить у меня партию дохлых кошек". Ну хорошо, реки у него не связанны, денег хватает Конечно, использовать газеты и все остальные привычные каналы рекламы теперь нельзя, но что-нибудь наверняка удастся придумать. Вопрос в том, как нащупать слабое место паназиатов и найти способ подействовать на него с помощью нового оружия Кэлхуна. Подействовать так, чтобы им стало тошно, чтобы сами запросились домой.
     Никакого определенного плана у него не было. А когда человек не знает, что предпринять, он обычно созывает совещание. Ардмор так и сделал.
     Он вкратце изложил суть, повторив все то, что сообщил ему Томас и что удалось почерпнуть из "учебных" телепрограмм, которые передавали завоеватели. Потом он коснулся тех возможностей, которые открываются благодаря исследованиям научного персонала, и разных вариантов их использования в военных целях, специально подчеркнув, что для эффективного применения нового оружия необходимы люди Закончил он тем, что попросил всех высказать свои предложения.
     - Правильно ли я понял, майор, - начал Кэлхун - что после того как вы категорически настояли, что сами будете принимать все решения военного характера, теперь вы предлагаете нам сделать это за вас?
     - Вовсе нет, полковник. Я по-прежнему несу ответственность за все принимаемые решения, но это совершенно необычная ситуация, и любая идея, от кого бы она не исходила, может оказаться полезной. Я себя не переоцениваю и не считаю, что один здесь наделен здравым смыслом или способен оригинально мыслить. Я хотел бы, чтобы каждый из нас предложил что-нибудь на общее обсуждение.
     - А у вас есть какой-нибудь собственный план?
     - Свои соображения я изложу после того, как выскажутся остальные.
     - Ну хорошо, сэр. - Доктор Кэлхун встал. - Раз вы об этом просите, я скажу вам, как по моему мнению, следует поступить в такой ситуации, - и я убежден, что это единственное возможное решение. Вы знаете, как могучи те силы, которые мне удалось поставить нам на службу. - Ардмор заметил, как при этих словах Уилки поджал губы. - В своем резюме вы их, пожалуй, даже недооценили. У нас здесь, в Цитадели, есть десяток скоростных разведывательных воздушных машин. Если оборудовать их энергетическими установками Кэлхуна, они будут превосходить в скорости любой самолет противника. Мы поставим на них самые мощные излучатели и начнем наступление.
     Располагая таким огромным превосходством в вооружении, мы поставим на колени всю Паназиатскую империю - это будет только вопрос времени!
     "Как может быть человек настолько близоруким?" - подумал Ардмор, но спорить не стал, сказав только:
     - Благодарю вас, полковник. Я прошу подробно изложить ваш план в письменном виде. А пока не хочет ли кто-нибудь развить предложение полковника или выдвинуть какие-нибудь возражения? - он немного подождал в надежде, что кто-нибудь попросит слова, потом добавил: - Ну, высказываетесь! Ведь идеальных решений не бывает. Наверняка у вас есть чем этот план хотя бы дополнить.
     Первым решился Грэхем.
     - А сколько раз в день вы собираетесь приземляться, чтобы перекусить?
     - Что за глупости! - отрезал Кэлхун, прежде чем Ардмор успел вмешаться. - Я считаю, что сейчас неподходящее врем для шуток.
     - Подождите минутку! - возразил Грэхем. - Это не шутка, я вполне серьезно. В конце концов, это как раз по моей части. Наши машины могут продержаться в воздухе без посадки не так уж и долго. Чтобы отвоевать таким способом всю территория Соединенных Штатов, понадобится довольно много времени, даже если мы найдем достаточно людей, чтобы машины не простаивали без дела. Значит время от времени им придется возвращаться на базу, чтобы поесть.
     - Значит все это время мы должны удерживать базу в своих руках, внезапно вставил Шир.
     - Вокруг базы тоже можно поставить излучатели, - раздраженно сказал Кэлхун. - Майор, я вынужден просить у вас прекратить обсуждение подобных нелепых замечаний.
     Ардмор потер рукой подбородок и промолчал. Рэндол Брукс, который до сих пор внимательно слушал, вытащил из кармана клочок бумаги и начал что-то быстро на нем чертить.
     - Доктор Кэлхун, мне кажется, в том, что говорит Шир, есть некоторый смысл. Посмотрите - вот тут база. Паназиаты могут окружить ее своими воздушными кораблями за пределами досягаемости излучателей. Скорость наших машин-разведчиков тут не имеет значение, потому что противник может использовать для блокады сколь угодно воздушных кораблей и не пропустить их к базе. Правда на них будут стоять боевые излучатели, но нельзя же вести бой сразу с сотней воздушных кораблей. К тому же не забудьте, что паназиаты тоже хорошо вооружены.
     - И очень даже хорошо, добавил Уилки. - нельзя допустить, чтобы расположение базы стало им известно. Если только они узнают, что мы скрываемся под этой горой, они разнесут ее в пыль своими ракетными бомбами с расстояния в тысячи километров!
     Кэлхун резко встал.
     - Я не намерен больше оставаться здесь и выслушивать пораженческие рассуждения малодушных недоучек. Составляя свой план, я исходил из того, что выполнять его будут настоящие мужчины.
     И он с надменным видом вышел.
     Ардмор сделал вид, что не заметил его уход, и поспешно продолжал:
     - Возражения, которые были здесь высказаны против предложения полковника Кэлхуна, на мой взгляд, могут относиться к любому плану прямых, открытых боевых действий. Я обдумывал несколько таких планов и отказался от них примерно из тех же соображений - хотя бы из-за трудностей с материальным обеспечением. Тем не менее возможно, что мне просто не пришел в голову какой-нибудь вполне реальный вариант. Может ли кто-нибудь предложить такой способ ведения прямых боевых действий, который не подвергал бы опасности личный состав?
     Никто не ответил.
     - Очень хорошо. Если такое предложение у кого-нибудь появится позже, прошу об этом сообщить. А пока мне представляется, что мы вынуждены действовать хитростью. Если сейчас мы еще не можем сразиться с противником в открытую, - значит, нужно его дурачить до тех пор, пока это не станет возможно.
     - Понятно, - согласился доктор Брукс. - Как на корриде - махать у быка под носом красной тряпкой, чтобы он не заметил шпаги.
     - Вот именно. Если бы только это было так же просто! Нет ли у кого какой-нибудь идеи - как нам использовать то, что у нас есть, но чтобы они при этом не могли сообразить, кто мы, где находимся и сколько нас? А пока вы думаете, я покурю. - Через некоторое время он добавил: - Имейте в виду, что у нас два преимущества. Во-первых, противник, очевидно, не догадывается даже о нашем существовании. А во-вторых, наше оружие покажется им совершенно необычным и даже загадочным. Это вы, Уилки, говорили, что эффект Ледбеттера похож на колдовство?
     - Ну еще бы, командир! Могу смело сказать, что если не считать приборов, что стоят у нас в лабораториях, не существует никакого способа даже обнаружить те силы, с которыми мы работаем. Никто и не поймет, что происходит. Это то же самое, что пытаться слушать радиоволны невооруженным ухом.
     - Вот это я и имел в виду. Для них это будет загадка. Как для индейцев, когда они впервые повстречались с огнестрельным оружием белого человека: они умирали, не понимая отчего. Подумайте об этом. Теперь я буду молчать, а вы говорите.
     Первое предложение высказал Грэхем.
     - Майор!
     - Да?
     - А что если нам заняться похищением людей?
     - Это как?
     - Ну, вы сами говорили, что нужно их запугать, верно? Что если устроить небольшую вылазку с излучателем Ледбеттера? Отправиться ночью на машине-разведчике и выкрасть какую-нибудь важную персону, может быть, даже самого Наследного Принца? Вышибить излучателем дух из всякого, кто попадется нам навстречу, зайти и захватить его?
     - Что вы можете об этом сказать, джентльмены? - спросил Ардмор, решив пока не высказывать свое мнение.
     - По-моему, в этом что-то есть, - заметил Брукс. - Я предложил бы настроить излучатели так, чтобы они не убивали, а только погружали в бессознательное состояние на несколько часов. Мне кажется, психологическое действие будет сильнее, если они потом очнутся и увидят, что их предводитель исчез. Никаких воспоминаний о том, что происходило за это время, у них не останется - Уилки и Митсуи могут это подтвердить.
     - А зачем ограничиваться одним Наследным Принцем? - спросил Уилки. Мы могли бы посылать в каждую вылазку четыре команды, по две на каждой машине, и совершить за одну ночь двенадцать рейдов. Может быть, нам удастся захватить столько начальства, что это их серьезно дезорганизует.
     - Похоже, это неплохая идея, - согласился Ардмор. - Не исключено, что нам не удастся провести такую операцию больше одного раза. Если мы сможем одним ударом заметно ослабить их командование, это подорвет их боевой дух, а может быть, и даст толчок к всеобщему восстанию. Вы хотите что-то сказать, Митсуи?
     Он заметил, что Митсуи явно чем-то не нравился план, который они обсуждали.
     - Боюсь, ничего из этого не выйдет, - нехотя произнес тот.
     - Вы хотите сказать, что нам не удастся их таким способом выкрасть?
     Вам, наверное, известно что-то такое, чего мы не знаем, про то, как у них поставлена охрана?
     - Нет, нет. Если у вас есть оружие, которое действует сквозь стены и поражает человека прежде, чем он сообразит, что происходит, то вы, наверное, сможете их похитить. Но только результат будет совсем не такой, как вам кажется.
     - Почему?
     - Потому что вы ничего этим не добьетесь. Они и мысли не допустят, что их командиры у вас в плену, а решат, что все они покончили с собой.
     Последствия будут ужасными Дело касалось психологии, и мнения присутствующих разошлись. Но никто не мог поверить, что паназиаты осмелятся ответить репрессиями, если будут располагать достоверными сведениями, что их божественные вожди не погибли, а находятся в руках противника. Кроме того, такой план позволял немедленно приступить к действиям, а этого всем очень хотелось. В конце концов, за неимением лучшего, Ардмор согласился его принять, хотя и испытывал какие-то смутные опасения.
     Следующие несколько дней ушли на то, чтобы подготовить к выполнению задачи воздушные машины-разведчики. Шир, трудившийся по восемнадцать, а то и по двадцать часов в сутки, проделал титаническую работу; все остальные с готовностью ему помогали. Даже Кэлхун сменил гнев на милость и согласился принять участие в вылазке, хотя и отказался заниматься "грубым неквалифицированным трудом". Томас совершил короткую рекогносцировку и выяснил, где располагаются ближайшие двенадцать паназиатских штабов. Воодушевленный возможностью начать наконец хоть как-то действовать, Ардмор и не вспоминал о собственном решении создать "шестую колонну" подпольную или полуподпольную организацию, которая занималась бы деморализацией противника изнутри. Нынешний план этого не предусматривал операция готовилась чисто военная. Ардмор чувствовал себя если не Наполеоном, то по меньшей мере сандинистом, который наносит неожиданные удары по регулярным частям и скрывается в ночи.
     Но Митсуи оказался прав. Они регулярно смотрели телевизионные передачи, чтобы знать, что завоеватели считают нужным сообщать своим рабам. Почти все к восьми часам вечера привычно собирались в зале и прослушивали новые распоряжения, адресованные населению. Ардмор поощрял такие собрания, которые называл "сеансами ненависти", - он считал, что от этого поднимается боевой дух.
     За два дня до намеченной вылазки все собрались в зале, как обычно.
     Уродливое широкоскулое лицо очередного пропагандиста неожиданно сменилось другим - это был пожилой паназиат, которого ведущий представил как "божественного хранителя мира и порядка". Он не стал тратить время попусту и сразу перешел к делу. Американцы, состоявшие на службе правительства одой из провинций, совершили страшный грех: они восстали против своих мудрых правителей, захватили священную особу губернатора и удерживали его в качестве пленного в собственном дворце. Солдаты Небесного Императора сокрушили безумных святотатцев; при этом губернатор, как это ни печально, отошел к праотцам. Объявлялся траур, который вступал в силу немедленно; в знак его начала населению провинции предстояло, согласно разрешению свыше, искупить грех своих соотечественников. Студия, откуда велась передача, исчезла, и на экране появилось огромное множество людей - мужчин, женщин и детей, толпившихся за колючей проволокой. Камера показывала их крупным планом, и обитателям Цитадели были хорошо видны слепое отчаяние на лицах, заплаканные дети, женщины с младенцами на руках, беспомощные отцы семейств. Однако это продолжалось недолго. Камера поднялась ввысь, прошлась панорамой по бескрайнему морю живых существ и вновь показала крупным планом один его уголок.
     На людей направили луч, который вызывал эпилептический припадок. Через мгновение в них не осталось ничего человеческого - как будто десяткам тысяч гигантских цыплят разом свернули шеи и бросили в загон, где они бились в предсмертных судорогах. То одно, то другое тело взлетало в воздух, подброшенное сильнейшими судорогами, от которых трещали кости и переламывались хребты. Матери отшвыривали от себя детей или же сдавливали их насмерть, как в тисках.
     На экране снова появилось невозмутимое лицо чиновника-азиата. С притворным сожалением в голосе он объявил, что само по себе покаяние в грехах - это еще не все; оно должно быть дополнено воспитательными мерами, которые в данном случае будут распространены на одного человека из тысячи.
     Ардмор быстро прикинул - это означало сто пятьдесят тысяч человек. Не может быть! Однако вскоре ему пришлось поверить. На экране снова появился крупный план - на этот раз тихая улица какого-то американского города. Камера показала, как подразделение паназиатских солдат врывается в комнату, где перед телевизором сидит семья, потрясенная только что увиденным: мать прижимает к груди рыдающую маленькую девочку. Появление солдат вызывает у них не испуг, а лишь тупое оцепенение. Отец безропотно предъявляет свою регистрационную карточку, офицер, командующий подразделением, сверяет ее с каким-то списком, и солдаты приступают к делу.
     Видимо , им было приказано убивать как можно более жестоко.
     Ардмор выключил приемник.
     - Вылазка отменяется, - Объявил он. - Всем ложиться спать. И перед сном каждому принять снотворное. Это приказ.
     Через минуту в зале уже никого не было. Выходя, никто не произнес ни слова. Оставшись один, Ардмор снова включил приемник и досмотрел все до конца. Потом он долго сидел в одиночестве, тщетно пытаясь привести в порядок свои мысли. Тому, кто отдает приказ принять снотворное, приходится обходиться без него.

Глава 4

     Большую часть следующих двух дней Ардмор провел в одиночестве и даже обедал в своей комнате, за все время он ни с кем не сказал и двух слов. Теперь ему было ясно, в чем он ошибся, и хотя резня произошла не по его вине, легче от этого не становилось - он все равно чувствовал себя к ней причастным.
     Но проблема оставалась нерешенной. Он убедился, что был прав, когда принял решение создать "шестую колонну". "Шестая колонна" - вот что сейчас нужно; организация, которая внешне не нарушала бы порядков, установленных завоевателями, но со временем могла бы стать средством их свержения. На это, может быть, уйдут годы, но открытое выступление было страшной ошибкой, и повторять ее нельзя.
     Он по-прежнему чувствовал, что в рассказе Томаса промелькнула мысль, которая могла бы оказаться полезной. Он снова и снова прослушивал запись, но хотя к этому времени уже выучил ее наизусть, никак не мог уловить того, что искал.
     " - Они систематически вытравливают все, что составляет американскую культуру, - говорил Томас. - Закрыты школы, не выходят газеты. Напечатать что бы то ни было по-английски считается тяжким преступлением. Они объявили, что вскоре всякую деловую переписку нужно будет вести на их языке, а до тех пор все письма должны проходить цензуру. Запрещены любые собрания, кроме религиозных.
     - Я думаю, этому они научились в Индии. - В записи его собственный голос звучал как-то непривычно. - Так легче держать рабов в повиновении.
     - Наверное, вы правы, сэр. По-моему, это исторический факт: процветающие империи всегда мирились с местными религиями, хотя искореняли все остальное.
     - Похоже на то. Продолжайте.
     - Главное их орудие, мне кажется, - система регистрации. Они ввели ее с самого начала и ничему другому не уделяли столько внимания. В результате Соединенные Штаты теперь превращены в один большой концлагерь, где почти никто не может свободно перемещаться и общаться с другими без разрешения надзирателей".
     Слова, слова, слова! Ардмор столько раз их прослушивал, что уже почти не улавливал смысла. Может быть, в рассказе Томаса ничего такого и не было, и все это ему только померещилось?
     В дверь постучали. Это был Томас.
     - Меня попросили вам кое-что сказать, сэр, - начал он осторожно.
     - Что же?
     - Видите ли, все собрались в зале. Они хотят с вами поговорить.
     Еще одно совещание, на этот раз не по его инициативе. Что ж, придется идти.
     - Скажи, что я сейчас буду.
     - Слушаюсь, сэр.
     После того как Томас вышел, он несколько секунд сидел неподвижно, потом подошел к письменному столу и достал из ящика свой пистолет. Запахло бунтом - об этом можно было догадаться по тому, что кто-то решился созвать общее совещание без его разрешения. Он проверил обойму, передернул затвор, надел портупею, но, подумав, снял ее и положил пистолет обратно в ящик. Это сейчас не поможет.
     Он вошел в зал, занял свое место во главе стола и сказал:
     - Я вас слушаю.
     Брукс окинул взглядом стол, убедился, что больше никто говорить не собирается, откашлялся и начал:
     - Мы хотели бы спросить, есть ли у вас какой-нибудь план действии.
     - Нет. Пока нет.
     - Тогда у нас есть! - вмешался Кэлхун.
     - Да, полковник?
     - Нет никакого смысла сидеть тут сложа руки. В нашем распоряжении самое могучее оружие, какое только есть в мире, но чтобы применить его, нужны люди.
     - Дальше?
     - Мы намерены ликвидировать базу и отправиться в Южную Америку! Там мы сможем найти правительство, которому понадобится подобное оружие.
     - Какую пользу это принесет Соединенным Штатам?
     - Но это совершенно ясно! Империя, вне всякого сомнения, собирается распространить свое влияние на все наше полушарие. Мы можем уговорить это правительство начать превентивную войну. Или, возможно, организовать армию из беженцев. - Нет!
     - Боюсь, что вам придется с этим смириться, майор, - злорадно произнес полковник. Ардмор повернулся к Томасу.
     - Вы согласны с ними?
     - Я надеялся, что у вас есть план получше, сэр, - нехотя ответил тот.
     - А вы, доктор Брукс?
     - Ну, это, по-моему, более или менее реально. Я того же мнения, что и Томас.
     - Грэхем?
     Ответом ему было молчание. Уилки на мгновение поднял глаза, но тут же отвел их в сторону.
     - Митсуи?
     - Я вернусь наверх, сэр. У меня тут еще остались дела.
     - Шир?
     На скулах у Шира вздулись желваки.
     - Я согласен, если вы не будете возражать, сэр.
     - Благодарю вас.
     Ардмор повернулся к остальным.
     - Я сказал: "Нет!" - и это остается в силе. Тот из вас, кто покинет базу, будет считаться нарушителем присяги. И вы тоже, Томас! Это не мой каприз. То, что вы предлагаете, ничем не отличается от вылазки, которую я отменил. Пока народ Соединенных Штатов остается заложником в руках паназиатов, мы не можем начать военные действия! Неважно, откуда будет исходить инициатива, изнутри или извне, - тысячи, а может быть, миллионы невинных жертв заплатят за это своей жизнью!
     Преодолев волнение, он окинул взглядом сидящих за столом - как они восприняли его слова? Кажется, согласны - иди готовы согласиться. Все, кроме Кэлхуна. Но в то же время они недовольны.
     - Предположим что вы правы, сэр, - медленно произнес Брукс.
     - Допустим, что так оно и есть. Но неужели мы ничего не можем сделать?
     - Я об этом уже говорил. Мы должны создать то, что я назвал "шестой колонной". Мы должны скрываться, нащупывать слабые места противника и использовать их.
     - Я понимаю. Может быть, вы и правы. Может быть, это неизбежно. Но сколько же для этого понадобится терпения! Мы ведь не боги, а люди.
     Ардмор почувствовал, что вот-вот вспомнит то, чего ему не хватало. Но что именно?
     - Значит, нам обещают журавля в небе, - вмешался Кэлхун. - Вам бы в проповедники пойти, майор Ардмор. А мы предпочитаем действовать.
     "Вот оно! Вспомнил!"
     - Вы почти правы, - ответил Ардмор. - Вы слышали рассказ Томаса?
     - Слышали в записи.
     - Вы помните, что есть один случай, когда белым людям все же разрешается создавать свои организации?
     - Да нет, ничего такого, по-моему, не было.
     - Не было? Разве им не разрешается собираться для одной определенной цели?
     - Я знаю! - воскликнул Томас. -Церковь!
     Ардмор дал им время осознать услышанное, а потом тихо спросил:
     - Вам не приходило в голову, что можно много чего сделать, если основать новую религию?
     Наступило недоуменное молчание. Его прервал Кэлхун:
     - Он сошел с ума!
     - Успокойтесь, полковник, - миролюбиво сказал Ардмор. - Нет ничего удивительного, что вы решили, будто я спятил. Действительно, на первый взгляд это безумие - говорить об основании новой церкви, когда мы хотим только одного - драться с паназиатами. Но подумайте, ведь нам нужна организация, без этого мы не сможем создать, обучить и вооружить армию.
     Организация и система связи, которая позволит нам согласовывать свои действия. И все это придется делать на глазах у паназиатов, не возбуждая у них подозрений Все это возможно, если мы будем не военной организацией, а религиозной сектой.
     - Это немыслимо! Я отказываюсь в этом участвовать!
     - Ну что вы, не надо, полковник. Вы нам очень нужны. Например, та же система связи - представьте себе, что в каждом городе страны стоит храм, и все они соединены между собой линиями связи, а центр находится здесь, в Цитадели!
     Кэлхун презрительно фыркнул.
     - Конечно - и азиаты подслушивают все ваши переговоры.
     - Вот для чего вы нам нужны, полковник! Разве вы не сможете создать такую систему связи, чтобы они не могли подслушивать? Может быть что-нибудь вроде радио, только оно должно работать в одном из ваших новых диапазонов, чтобы на эти волны не реагировали их приемники. Или не сможете?
     Кэлхун снова фыркнул, но уже иначе.
     - Что за вопрос, конечно, смогу. Это элементарно.
     - Вот зачем вы нам нужны, полковник, - чтобы находить решения, которые вам, с вашим выдающимся талантом, представляются элементарными.
     Ардмору на мгновение стало противно: уж очень это напоминало текст рекламного объявления.
     - .. Но которые всем нам, остальным, кажутся чудом. Вот в суть религии - она не может без чудес! Вам придется напрячь все силы своего гения, чтобы изобрести такие вещи, которых никогда не понять паназиатам и которые они сочтут сверхъестественными. - Видя, что Кэлхун все еще колеблется , он добавил: вы сможете это сделать, надеюсь?
     - Конечно, смогу, мой дорогой майор.
     - Ну и прекрасно. Через сколько времени мы получим в свое распоряжение систему связи, которую нельзя будет подслушать?
     - Точно сказать не могу, но много времени на это не потребуется. Я все еще не вижу смысла в вашей идее, майор, но я займусь такой системой, если, по-вашему, она необходима.
     Он встал и торжественно вышел.
     - Можно мне, майор? вмешался Уилки.
     - Конечно, Уилки.
     - Я могу разработать для вас такую систему.
     - Ничуть не сомневаюсь, но нам придется использовать все наличные силы.
     Для вас тоже найдется достаточно дел. Теперь об остальном. Вот что я имею в виду - это, конечно, всего лишь приблизительные наметки, я хочу, чтобы вы обсудили их и высказали все возражения, какие только вам придут в голову. Мы должны предусмотреть, насколько это возможно, все неожиданности. Мы сделаем вид, что основывает некоторую евангелическую религию, и постараемся привлечь к ней население. Как только мы соберем людей в таком месте, где можно будет беседовать с ними без помех, мы отберем тех, кому можно доверять, и завербуем в нашу армию. Мы назначим их дьяконами церкви или еще чем-то в этом роде. Главной нашей приманкой будет благотворительность - и тут, Уилки, пригодится ваша трансмутация элементов. Вы будете получать для нас драгоценные металлы, прежде всего золото, чтобы у нас всегда хватало денег. Мы накормим бедных и голодных - благодаря паназиатам их теперь более чем достаточно! - и очень скоро народ повалит к нам валом. Но это далеко не все. Мы будем устраивать настоящие чудеса. Не столько для того, чтобы произвести впечатление на белое население - это не так важно, - сколько для того, чтобы запутать наших господ и повелителей. Мы станем проделывать такие штуки, которых они не смогут постигнуть - будут только зря ломать голову и терять уверенность в своих силах. Понимаете, мы ничего не будем предпринимать против них, мы во всем останемся послушными подданными Империи, но при этом будем делать такие вещи, которые им не под силу. Они почувствуют растерянность, у них начнут сдавать нервы. - по мере того как идея принимала конкретные формы, он понял, что все это похоже на хорошо продуманную рекламную компанию. - К тому времени, когда мы будем готовы пойти в наступление, они окажутся деморализованы, напуганы и легко поддадутся панике.
     Его увлеченность понемногу передавалась слушателям, хотя такой подход и был для них непривычен.
     - Послушайте, командир, - сказал Томас. - может быть, это и сработает, я не говорю, что нет, только как вы собираетесь все это наладить?
     Неужели их чиновники не догадаются, что дело нечисто, когда увидят, как ни с того ни с сего появилась какая-то новая религия?
     - Может быть , и догадаются, но вряд ли. Все западные религии представляются им одинаково нелепыми. Она знают, что у нас религий множество, и большинство им совершенно незнакомо. Это единственное преимущество, которое дала нам Эпоха необщения. Они решат, что имеют дело с чем-то вроде тех дурацких сект, которые в Южной Калифорнии каждый день появляются десятками.
     - Ну хорошо, командир, а с чего мы все это начнем? Не можем же мы просто так выйти из Цитадели, ухватить за пуговицу какого-нибудь желтолицего и сказать ему: "Я Иоанн Креститель!"
     - Конечно, нет. Это нужно еще продумать. У кого есть какие-нибудь идеи?
     Наступило молчание - все напряженно думали. Наконец Грэхем сказал:
     - А что если начать с самого начала и ждать, когда на нас обратят внимание?
     - Что вы имеете в виду?
     - Ведь у нас здесь людей хватит, если не гнаться за большим размахом.
     Будь у нас где-нибудь храм, один из нас мог бы стать первосвященником, а остальные - кем-то вроде апостолов. А дальше - подождем, пока нас заметят.
     - Хм-м-м. В этом что-то есть, Грэхем. Но все-таки нужно будет развернуть дело как только можно шире. Мы все станем священниками, и церковными служителями, и кем угодно, а Томасу я поручу набрать нам паству среди его приятелей. Или нет, подождите. Пусть лучше они придут к нам в качестве пилигримов. Мы начнем с того. что пустим слух, который будут распространять хобо. Они будут говорить всем: "Грядет Учитель!"
     - А что это означает? - осведомился Шир.
     - Пока ничего. Но со временем будет что-нибудь означать. Теперь слушайте, Грэхем. Вы художник. С сегодняшнего дня вы будете готовить нам обеды левой рукой, а правой начнете набрасывать эскизы облачений, алтарей и прочей бутафории. Архитектура храма, интерьеры - всем этим тоже придется заняться вам.
     - А где будет находиться храм?
     - Это серьезный вопрос. Он должен быть где-нибудь неподалеку, если мы не хотим вообще покинуть Цитадель, а мне кажется, что этого делать не следует: она нужна нам как база и лаборатория. Но он не должен быть и слишком близко - мы не можем рисковать привлечь внимание к этой горе. Ардмор побарабанил пальцами по столу. - Непростое дело.
     - А почему бы не превратить в храм все вот это? - спросил доктор Брукс.
     - Что-что?
     - Я имею в виду, конечно, не этот зал, но почему бы не поставить наш первый храм прямо над Цитаделью? Это было бы очень удобно.
     - Конечно, диктор, но это же неизбежно привлечет внимание к. - Погодите!
     Кажется, я понял, о чем вы говорите. - Он повернулся к Уилки. - Боб, нельзя ли использовать эффект Ледбеттера, чтобы держать в тайне существование Цитадели, если храм будет стоять прямо над ней? Можно это сделать?
     Уилки растерянно посмотрел на него. В этот момент он больше, чем обычно, напоминал большого щенка колли.
     - Нет, эффект Ледбеттера для этого не годится. А вам нужен именно эффект Ледбеттера? Потому что если нет, то можно было бы без особого труда наладить экран седьмого типа в области магнитогравитационных волн, так что ни один прибор, работающий в электромагнитном диапазоне, ничего не сможет зарегистрировать. Дело в том, что.
     - Да ведь мне неважно, как вы это сделаете! Я даже не знаю, как все это называется, - мне нужен результат. Очень хорошо, значит, этим и займитесь. Мы подготовим проект храма, запасем здесь все материалы, чтобы его осталось только смонтировать, потом выйдем на поверхность и как можно скорее его поставим. Кто знает, сколько на это может понадобиться времени?
     Боюсь, я мало что понимаю в строительстве.
     Уилки и Шир принялись о чем-то оживленно шептаться, потом Уилки сказал:
     - Об этом особо не волнуйтесь, командир. Тут пригодятся силовые лучи.
     - Это какие?
     - У вас где-то должен лежать наш отчет. Притягивающие и отталкивающие лучи, которые мы разработали, основываясь на ранних экспериментах Ледбеттера.
     - Да, майор. об этом можете не беспокоиться, - добавил Шир, - я все сделаю. Силовые лучи в безгравитационном поле - мы этот храм выстроим быстрее, чем карточный домик. Кстати, перед тем как начинать, я собираюсь потренироваться на картонных моделях.
     - Отлично, ребята! - одобрил Ардмор с улыбкой. При мысли о том, сколько впереди нелегкой работы, он испытал искреннюю радость. - Вот такой разговор мне нравится. На сегодня сборище закончено. За дело! Томас, зайдите ко мне.
     - Минутку, командир, - сказал Брукс, вставая и направляясь к двери вслед за ним. - А что если... И они вышли, продолжая оживленно беседовать.
     Несмотря на радужные надежды Шира, построить храм на вершине горы над Цитаделью оказалось не так просто. Никто из их крохотной команды не имел опыта крупного строительства. Ардмор, Грэхем и Томас вообще ничем подобным никогда не занимались, хотя Томас был мастер на все руки и в свое время изучил плотничье ремесло. Кэлхун знал только свою математику, да и характер не позволял ему снизойти до физической работы. Брукс ничего не имел против, но он был не строитель, а биолог. Уилки, блестящий физик, хорошо справлялся с инженерными проблемами, которые имели отношение к его исследованиям, и легко мог сконструировать какой-нибудь нужный ему прибор. Но ему никогда не приходилось строить мосты, возводить плотины или хотя бы руководить бригадой рабочих. Тем не менее вся тяжесть задачи должна была лечь на его плечи. Шир для этого не годился: он хоть и считал, что может построить дом, но на самом деле слишком увлекался всевозможными мелочами, больше думал об инструментах и был на месте скорее в мастерской, чем на строительной площадке. Ему было вполне под силу построить модель здания в уменьшенном масштабе, но организовать крупную стройку он не мог. Кроме Уилки, делать это было некому.
     Несколько дней спустя Уилки явился в кабинет Ардмора с рулоном чертежей подмышкой.
     - Как. можно, командир?
     - А, заходите. Боб. Садитесь. Что там у вас? Когда мы начнем строить наш храм? Смотрите, я тут подумал о том, как еще мы могли бы скрыть, что под ним находится Цитадель. Что если мы расположим алтарь так, чтобы.
     - Извините, командир.
     - Да?
     - Мы можем предусмотреть в проекте все, что вы захотите, только сначала мне надо бы немного лучше представлять себе, каким вообще должен быть наш храм.
     - Это ваше дело - ваше и Грэхема.
     - Слушаюсь, сэр. Но какого размера он будет?
     - Какого размера? Ну. я точно не знаю. Большой! - Ардмор широко развел руки. - Он должен впечатлять!
     - Метров что-нибудь около десяти по фасаду?
     - Десяти? Да это смешно! Что вы строите - киоск для торговли лимонадом или главный храм великой религии? Вы его, правда, еще не начали строить, но только так нужно подходить к делу. На него должны смотреть, выпучив глаза! Разве вам не хватает стройматериалов?
     Уилки покачал головой.
     - Да нет, когда можно превращать элементы друг в друга по Ледбеттеру, материалы - не проблема. Мы можем получать их сколько угодно из самой горы.
     - Я так и думал. Выпиливайте гранитные блоки побольше и укладывайте их, как кирпичи, с помощью ваших силовых лучей.
     - Нет, что вы!
     - Нет? А почему?
     - Ну, наверное, можно и так, только получится довольно неказисто. К тому же я не знаю, как тогда его перекрыть. Я-то хотел сделать другое. Тоже с помощью эффекта Ледбеттера, но не выпиливать блоки, а делать трансмутировать - материалы, которые нам нужны. Видите ли, гранит состоит в основном из окислов кремния. Это немного осложняет дело, потому что оба элемента стоят в нижнем конце периодической таблицы. Придется приложить много усилий, чтобы избавиться от лишней энергии, - ее будет огромный избыток, чуть ли не столько же, сколько вырабатывает атомный реактор в Мемфисе, и ее нужно будет куда-то девать. Пока я не вижу, как это сделать. А потом.
     - Давайте-ка ближе к делу!
     - А я как раз подбираюсь к делу, сэр. - с некоторой обидой в голосе ответил Уилки. - Когда вы идете от верхнего или нижнего конца периодической таблицы к середине, при трансмутации выделяется энергия, а в обратном направлении - поглощается. Еще в середине прошлого века придумали, как получать энергию таким способом, - на этом и основана атомная бомба. Но если занимаешься трансмутацией ради того, чтобы получить стройматериалы, то совершенно не нужно, чтобы при этом выделялась энергия, как в атомной бомбе или реакторе. Это совсем ни к чему.
     - Ну еще бы!
     - Поэтому приходится использовать и второй тип трансмутации - тот, при котором энергия поглощается. В сущности, я стараюсь, чтобы один тип уравновешивал другой. Возьмите, скажем, магний. Он расположен между кремнием и кислородом. Энергия связи здесь.
     - Уилки!
     - Да. сэр?
     - Считайте, что я не пошел дальше третьего класса. И скажите мне только, сможете вы изготовить все материалы, какие вам нужно, или нет?
     - Да, сэр, конечно.
     - Тогда чем я могу вам помочь?
     - Видите ли, сэр, все дело в том, как устроить перекрытие. Ну и в размерах. Вы говорите, что десять метров по фасаду мало.
     - Нет, это никуда не годится. Вы бывали на Североамериканской выставке? Помните павильон "Дженерал Атомикс"?
     - Видел на фотографиях.
     - Нам нужно что-нибудь такое же броское и эффектное, только гораздо больше. А почему вы ограничились десятью метрами?
     - Понимаете, сэр, я не смогу пронести через дверь панель больше чем два на десять метров. Там коридор поворачивает.
     - А подъемник для машин-разведчиков?
     - Я об этом уже думал. Там пройдет панель шириной в четыре метра, зато длиной не больше восьми. Между ангаром и подъемником тоже есть поворот.
     - Хм-м-м... Погодите, а разве вы не можете сваривать панели этой своей волшебной палочкой? Я думал, вы хотите монтировать храм по частям готовить их здесь, внизу, а наверху только собирать.
     - Примерно так. Пожалуй, можно будет сварить стены, какие нужно. А все-таки, майор, какого размера должно быть здание?
     - Как можно больше.
     - Это сколько?
     Ардмор назвал цифру. Уилки присвистнул.
     - Стены такого размера мы, наверное, сможем поставить, но я не представляю себе, как их перекрыть.
     - По-моему, я видел здания с пролетами не меньше.
     - Ну конечно. Дайте мне инженеров-строителей, архитекторов и завод, где можно было бы изготовить формы на такие пролеты, и я вам построю храм любых размеров. А одни мы с Широм этого сделать не сможем. Даже с помощью силовых лучей. Простите, сэр, но я не вижу выхода.
     Ардмор встал и положил руку на плечо Уилки.
     - То есть пока не видите. Не огорчайтесь, Боб. Что бы вы ни построили, будет хорошо. Только не забывайте - это наше первое появление на публике.
     От него многое будет зависеть. Вряд ли на наших повелителей произведет большое впечатление-будка для продажи горячих сосисок. Храм должен быть как можно больше. Хорошо бы, чтобы он был вроде самой большой египетской пирамиды, только построить его нужно гораздо быстрее.
     - Я постараюсь, сэр, - озабоченно ответил Уилки. - Пойду подумаю, как это можно сделать.
     - Вот и прекрасно.
     Когда Уилки вышел, Ардмор повернулся к Томасу:
     - Что вы об этом думаете, Джефф? Неужели я слишком многого требую?
     - Никак не могу понять, - медленно произнес Томас, - почему вы придаете этому храму такое значение?
     - Ну, прежде всего, это прекрасная маскировка для Цитадели. Если мы не хотим сидеть в ней, ничего не делая, пока не умрем от старости, то рано или поздно сюда и отсюда начнет ходить множество людей, и хранить в тайне ее расположение мы больше не сможем. Значит, нужно какое-то прикрытие. Куда постоянно ходят люди? В церковь - службы и все прочее. Все прочее будет у нас внизу, а службы станут прикрытием.
     - Это я понимаю. Но потайной ход вниз прекрасно можно устроить и в десятиметровом здании, для него необязательно строить такие хоромы, каких вы требуете от Уилки.
     Ардмор нахмурился. Черт возьми, неужели никто, кроме него, не понимает, как важна реклама?
     - Послушайте, Джефф, все будет зависеть от того, сумеем ли мы с самого начала произвести должное впечатление. Если бы Колумб явился к королеве просить пятачок, его бы вытолкали из дворца в шею. А он выпросил коронные бриллианты. Нам нужна внушительная вывеска.
     - Наверное, вы правы, - ответил Томас без особого убеждения.
     Несколько дней спустя Уилки попросил разрешения выйти с Широм наружу.
     Далеко уходить они не собирались, и Ардмор отпустил их, взяв слово, что они будут вести себя осторожно. Немного позже он встретил их в коридоре, который вел к лабораториям, - они тащили громадный гранитный блок. В рюкзаке на спине у Шира был портативный излучатель Ледбеттера. Каменная глыба под действием силового луча висела в воздухе, не касаясь ни стен, ни пола, и Уилки вел ее за собой на веревке, как корову.
     - Господи, что это у вас такое? - воскликнул Ардмор.
     - Да так, камень, сэр.
     - Вижу. А зачем?
     - Майор, у вас будет попозже свободная минута? - с таинственным видом спросил Уилки. - Мы хотим вам кое-что показать.
     - Значит, не хотите говорить? Ну ладно.
     Через несколько часов Уилки позвонил ему и попросил зайти и прихватить с собой Томаса. Когда они пришли и мастерскую, там уже собрались все, кроме Кэлхуна.
     - С вашего разрешения, мы начнем, сэр, - сказал Уилки, отдав Ардмору честь.
     - Бросьте эти формальности. А разве вы не хотите подождать полковника Кэлхуна?
     - Я его приглашал, но он отказался.
     - Ну, тогда начинайте.
     - Слушаюсь, сэр. - Уилки повернулся к остальным. - Считайте, что этот камень - вершина горы, под которой мы находимся. Давай, Шир.
     Уилки встал к излучателю Ледбеттера. Шир уже стоял у другого такого же излучателя, снабженного прицелом и еще какими-то непонятными приспособлениями. Он нажал на несколько кнопок, и излучатель выбросил луч света толщиной в карандаш. Водя им, как пилой, Шир срезал верхушку камня.
     Уилки с помощью силовых лучей перехватил отрезанную часть и передвинул ее в сторону, где она повисла в воздухе. Срез был гладким и блестел как зеркало.
     - Вот на этом месте будет стоять храм, - сказал Уилки.
     Шир продолжал резать камень своим лучом, поворачивая излучатель.
     Плоская верхушка приобрела квадратную форму и превратилась в верхнюю площадку четырехгранной усеченной пирамиды. В одной из ее граней он вырезал ступени.
     - Достаточно, Шир, - скомандовал Уилки. - Теперь будем делать стену.
     Подготовь поверхность.
     Шир что-то сделал с излучателем, и луч стал невидим, а плоская вершина пирамиды почернела.
     - Углерод, - объявил Уилки. - Видимо, искусственный алмаз Это будет наша рабочая площадка. Давай, Шир.
     Уилки передвинул отрезанную часть камня так, что она оказалась над площадкой. Шир отрезал от нее кусок, он расплавился, стек на поверхность площадки, растекся по ней и застыл. Теперь то, что было камнем, напоминало какой-то белый металл. Когда он совсем остыл, Шир с помощью силового луча отогнул вверх края, и получилось что-то вроде открытой коробки длиной и шириной по полметра и глубиной сантиметра три. Уилки поднял се с площадки, передвинул в сторону и подвесил в воздухе.
     Потом все повторилось сначала, только вместо коробки получился плоский лист. Уилки убрал его в сторону и снова поставил на площадку коробку.
     - Теперь начинка, - объявил Уилки.
     Он придвинул отрезанную часть камня, установив ее над коробкой. Шир отрезал кусочек, дал ему опуститься в коробку и направил на него луч. Камень расплавился и растекся по дну коробки.
     - Гранит - это, в сущности, стекло, - объяснил Уилки. - А нам нужно пеностекло, поэтому сейчас мы не будем ничего трансмутировать. Разве что чуть-чуть, чтобы был газ, чем его вспенивать. Добудь-ка малость азота, Шир.
     Шир кивнул и на мгновение включил луч. Масса как будто вскипела, заполнила коробку до краев и так застыла.
     Уилки придвинул плоский лист, висевший в воздухе, - он оказался над коробкой и медленно опустился на нее, как крышка, хотя и немного перекошенная.
     - Привари его, Шир.
     Лист раскалился докрасна и осел вниз под действием собственной тяжести, как будто прижатый невидимой рукой. Шир обошел его со всех сторон, приваривая края крышки к коробке. Когда он закончил, Уилки поставил запечатанную коробку на бок на краю площадки и, не выключая излучатель, направился в дальний угол комнаты, где лежала груда каких-то деталей, укрытая брезентом.
     - Чтобы не тратить зря ваше время, ну и ради практики тоже, мы заранее сделали еще четыре штуки, - объяснил он и поднял брезент.
     Под брезентом лежали точно такие же панели, как та, которая только что была изготовлена у них на глазах. Не прикасаясь к ним, Шир с помощью излучателя поднял их одну за другой и установил на площадке - получился куб. Уилки повернулся к своему излучателю и удерживал их в нужном положении, пока Шир на сварил все стыки.
     - Тонкая работа у него получается лучше, чем у меня, - пояснил он. Ладно, Шир, теперь дверь.
     - Какого размера? - буркнул Шир. Это были первые слова, которые он произнес за все время.
     - Решай сам. Я думаю, сантиметров двадцать в высоту.
     Шир что-то промычал и вырезал в стене, обращенной к склону со ступенями, прямоугольное отверстие. Когда оно было готово, Уилки объявил:
     - Вот вам и храм, командир.
     Ни камня, ни того, во что он превращался, за все это время не разу не коснулась рука человека.
     Последовали аплодисменты, такие бурные, что в комнате, казалось, не пять человек, а несколько десятков. Уилки раскраснелся от удовольствия, Шир стоял молча, стиснув зубы. Все столпились вокруг модели.
     - Оно горячее? - спросил Брукс.
     - Холодное, я пробовал, - ответил Митсуи.
     - Я не о том.
     - Нет, все в порядке, - успокоил его Уилки. - По способу Ледбеттера получаются только стабильные изотопы.
     Ардмор, разглядывавший модель вблизи, выпрямился.
     - Насколько я понимаю, вы хотите все это проделать там, наверху?
     - А что, разве нельзя, майор? Конечно, можно делать все здесь, а наверху только монтировать храм из небольших панелей, но это займет не меньше времени. И потом я не очень представляю себе, как из маленьких панелей собирать крышу. Вот такие слоистые панели - самая легкая, прочная и жесткая конструкция, какую мы можем получить. Мы их придумали ради того, чтобы можно было перекрыть тот большой пролет, который вам нужен.
     - Ну, как хотите. Вам виднее.
     - Конечно, за такое короткое время все не сделаешь, - сказал Уилки.
     - Это же только скелет. Я не знаю, сколько займет отделка.
     - Отделка? - переспросил Грэхем. - У вас же получилась прекрасная строгая форма, зачем портить ее всякими украшениями? Куб - самая благородная и красивая фигура, какая только ест на свете.
     - Я согласен с Грэхемом, - заметил Ардмор. - Вот он наш храм, таким он и должен быть. Что может быть эффектней сплошного, цельного массива? Не надо его портить.
     Уилки пожал плечами.
     - Не знаю. Я думал, вам нужно что-нибудь покрасивее.
     - Но это же красиво! Только одного я не могу понять. Боб. Имейте в виду, я не собираюсь заниматься критикой. Соорудить такую штуку немногим легче, чем сотворить мир за шесть дней. Но скажите мне, зачем вам понадобилось выходить наружу? Вы могли зайти в любую пустующую комнату, снять облицовку со стены и этим вашим волшебным ножом вырезать из самого сердца нашей горы любой кусок камня, какой вам нужен.
     Уилки с ошеломленным видом поднял на него глаза.
     - Я об этом как-то не подумал.

Глава 6

     - Очень рад, что мне не придется этим заниматься, - сказал Уилки. представления не имею, с чего начинать.
     - Очень может быть, что вам все-таки придется этим заняться, возразим Ардмор. - И всем нам тоже. Черт возьми, была бы у нас хоть сотня-другая людей, на которых можно положиться! Но их нет, а нас только девять человек... - он помолчал, барабаня пальцами по столу. - Всего девять!
     - Вам никогда не заставить полковника Кэлхуна изображать из себя проповедника, - заметил Брукс.
     - Ну хорошо, значит, восемь. Сколько в Соединенных Штатах городов, Джефф?
     - Фрэнк Митсуи тоже не годится, - продолжал Брукс. - И, уж если на то пошло, я хоть и не отказываюсь, но не представляю себе, чем могу быть здесь полезен. С таким же успехом я мог бы давать уроки танцев. - Не волнуйтесь, доктор, я в этом понимаю не больше вашего. Будем импровизировать на ходу. К счастью, никаких правил в этих играх не существует, - можем изобретать свои собственные.
     - Но как вы добьетесь, чтобы это звучало убедительно?
     - А нам не надо, чтобы это звучало убедительно. Мы не собираемся никого обращать в свою веру. С теми, кто уверует по-настоящему, будут только лишние хлопоты. Нам нужно одно - чтобы наши повелители сочли новую религию законной. А для этого особой убедительности не понадобится - всякая религия при ближайшем рассмотрении выглядит глуповато. Вот, например... - Ардмор поймал взгляд Шира и сказал: - Прошу прощения, я никого не хочу обидеть.
     Тем не менее это факт, и мы должны им воспользоваться в военных целях.
     Возьмите любую религиозную мистерию, любой теологический догмат - если пересказать их на обычном языке, всякому нормальному человеку станет ясно, какая это сущая чепуха. Начиная от ритуального, символического поедания человеческой плоти и крови, которое практикуют все христианские секты, и кончая прямым людоедством, которым занимаются дикари. Подождите! продолжал он. - Не надо бросать в меня тяжелыми предметами! Я не осуждаю никакую веру, я просто хочу сказать, что мы вольны делать что угодно, если только это будет называться религиозным ритуалом и не вызовет возражений у желтомордых. Но мы должны решить, что именно собираемся делать и что будем при этом говорить.
     - Что мы будем говорить, по-моему, не так уж важно, - сказал Томас.
     - Я ничего такого не говорил, кроме красивых слов, и все сошло прекрасно.
     Важно другое - как нам на самом деле пустить корни в городах. У нас для этого просто не хватит людей. Вы именно об этом подумали, когда спросили меня, сколько в стране городов?
     - Хм... Ну да. Мы не сможем приступить к действиям, пока не охватим все Соединенные Штаты. Придется готовиться к долгой войне.
     - Майор, а зачем нам нужно охватить все города до единого?
     Ардмор внимательно посмотрел на Томаса.
     - Продолжайте.
     - Видите ли, - осторожно начал Томас, - судя по тому, что мы уже знаем, паназиаты не держат гарнизонов в каждом поселке. Их армия сосредоточена в шестидесяти или семидесяти местах. А в большинстве мелких городишек есть только сборщик налогов, мэр и начальник полиции в одном лице, который присматривает за исполнением приказов Кулака. Собственно говоря, такие местные начальники - даже не военные, хоть и носят оружие и одеты в форму. Они что-то вроде наместников - гражданские чиновники в должности военных губернаторов. Мне кажется, мы вполне можем не принимать их в расчет: они не продержатся у власти и пяти минут, если лишатся поддержки гарнизона, расположенного в ближайшем большом городе.
     Ардмор кивнул.
     - Я понимаю, что вы хотите сказать. Вы считаете, что нужно заниматься только большими городами, где стоят гарнизоны, а на остальные махнуть рукой.
     Но имейте в виду, Джефф, - не стоит недооценивать противника. Если Великий Бог Мотаа будет являться только там, где стоят гарнизоны, это может показаться странным кому-нибудь из паназиатской службы безопасности, если ему вздумается поинтересоваться статистикой местных религий. Я считаю, что наша церковь должна быть вездесущей.
     - А я все-таки позволю себе заметить, сэр, что это невозможно. У нас не хватит рук. Не так просто будет набрать и обучить даже столько людей, чтобы организовать по церкви хотя бы в каждом крупном городе.
     Ардмор задумался, грызя ноготь. Потом он сказал:
     - Вы, наверное, правы. Черт возьми, но ведь мы вообще ничего не добьемся, если будем сидеть тут и ломать себе голову над будущими трудностями. Я же говорю, что придется импровизировать на ходу. Сначала надо организовать штабквартиру в Денвере. Джефф, что вам для этого понадобится?
     Томас нахмурился.
     - Не знаю. Деньги, наверное.
     - Это не проблема, - сказал Уилки. - Сколько надо? Я могу сделать вам хоть полтонны золота.
     - Не думаю, чтобы я смог унести больше двадцати килограммов. - Но ему не так просто будет реализовать слитки, - заметил Ардмор. Нужна звонкая монета.
     - Годятся и слитки, - возразил Томас. - Я просто отнесу их в Имперский банк. Добыча золота разрешена и даже поощряется, только когда меняешь его на деньги, наши добрые повелители оставляют себе изрядный процент.
     Ардмор покачал головой.
     - Вы забываете о том, как это будет выглядеть. Священнику в мантии и с нимбом над головой не к лицу лезть в карман за чековой книжкой и авторучкой.
     И вообще счет в банке вам ни к чему: по нему противник сможет в точности выяснить, чем вы занимаетесь. Вы должны за все расплачиваться красивыми, новенькими, сверкающими золотыми монетами. Это произведет огромное впечатление. Шир, вы умеете делать фальшивые монеты?
     - Никогда не пробовал, сэр.
     - Самое время начать. У нас каждый должен иметь вторую профессию.
     Джефф, когда вы были в городе, вам не представился случай раздобыть хотя бы одну монету Империи для образца?
     - Нет. Но думаю, что монету можно будет достать - я дам знать своим хобо. что мне нужно.
     - Жаль только, что придется ждать. Но без денег соваться в Денвер не стоит.
     - А это обязательно должны быть монеты Империи? - спросил доктор Брукс.
     - Что-что?
     Биолог выудил из кармана золотой пятидолларовик.
     - Эту монетку я с детства ношу с собой на счастье. По-моему, время настало, пора пустить ее в оборот.
     - Хм-м-м... Что вы об этом скажете, Джефф? Можно будет расплачиваться американскими деньгами?
     - Ну, бумажные деньги не годятся, а что до золотых монет. Сдается мне, эти кровопийцы возражать не станут, лишь бы монеты были золотые. Во всяком случае, по цене лома их принимать будут. А уж американцы от таких не откажутся.
     - По какой цене их будут принимать, не так важно. - Ардмор бросил монету Ширу. - Сколько времени вам понадобится, чтобы изготовить килограммов двадцать вот таких?
     Сержант внимательно осмотрел монету.
     - Не так уж много, если их не чеканить, а отливать. Вы хотите, чтобы все они были одинаковые, сэр?
     - А почему бы и нет?
     - Видите ли, на них стоит год выпуска.
     - А, понимаю. Ну ничего не поделаешь - это наш единственный образец.
     Будем надеяться, что они не обратят внимания или не придадут этому значения.
     - Если вы дадите мне немного больше времени, сэр, то, думаю, я мог бы кое-что сделать. Я отолью штук двадцать в точности таких же, а потом вручную награвирую разные годы. Получится двадцать разных типов монет, а не один.
     - Шир, вы настоящий художник. Так и сделайте. И заодно постарайтесь, чтобы на них были царапины и вмятины, на всех разные.
     - Я уже об этом подумал, сэр.
     Ардмор усмехнулся.
     - Похоже, мы сумеем доставить Его Небесному Величеству множество неприятностей. Ну, что еще, Джефф? Есть какие-нибудь вопросы или можно закрывать заседание?
     - Только один вопрос, командир. Как мне добраться до Денвера? Или нам, если Хау все-таки согласится?
     - Я ждал, когда вы об этом вспомните. Дело непростое: вряд ли Кулак даст вам вертолет, как бы вы его ни просили. А если на своих двоих? У вас, надеюсь, нет плоскостопия или каких-нибудь там мозолей?
     - Будь я проклят, если это доставит мне удовольствие. До Денвера далековато.
     - Ничего не поделаешь. Хуже всего то, что с этой проблемой придется сталкиваться постоянно, если мы хотим распространить нашу организации на всю страну.
     - Я не понимаю, в чем тут трудность. - вмешался Брукс. - По-моему, населению все же разрешено пользоваться транспортом, кроме воздушного.
     - Ну да, только нужно получить пропуск, а это долгая процедура.
     Ничего, - продолжал Ардмор, - настанет день, когда одеяние жреца бога Мотаа само по себе будет пропуском куда угодно. Если мы правильно себя поведем, мы сделаемся их любимчиками и получим всевозможные привилегии. Но пока надо доставить Джеффа в Денвер так, чтобы не привлечь к нему излишнего внимания и не натрудить ему ноги. Скажите-ка, Джефф, а как вы сегодня добирались до города? Мы это совсем упустили.
     - На попутных машинах. Тоже не такое уж простое дело. Большая часть водителей слишком боится полиции и не хочет рисковать.
     - Нет, это никуда не годится, Джефф. Жрец бога Мотаа не должен просить, чтобы его подвезли. Это никак не вяжется с чудесами.
     - А что же по-вашему, следовало делать? Черт возьми, майор, если бы я шел пешком, я бы и до сих пор не вернулся. А скорее всего, меня бы сгреб первый же полицейский, до которого еще не дошли последние новости, возразил Томас с необычным для него раздражением.
     - Прошу прощения, Джефф, я не должен был к этому цепляться. Но нам придется придумать что-нибудь получше.
     - А что если мне просто подбросить его на одной из наших машин-разведчиков? - спросил Уилки. - Ночью, разумеется.
     - Радары работают и по ночам, Боб. Вас попросту собьют.
     - Не думаю. В нашем распоряжении огромные запасы энергии, иногда мне и думать страшно, как они велики. Я, пожалуй, мог бы соорудить такое устройство, чтобы всякий радар, который нас засечет, тут же перегорел.
     - А противник после этого будет знать, что здесь еще остались люди, которые разбираются в электронике? Нет, раскрывать наши карты еще рано. Боб.
     Уилки сконфуженно умолк. Немного подумав, Ардмор сказал:
     - Впрочем, рисковать все равно придется. Сооружайте ваше устройство, Боб, и летите всю дорогу на бреющем полете. Мы вас отправим часа в три-четыре ночи - авось удастся проскочить незамеченными. А если надо будет, пускайте это устройство в ход. Только потом все должны немедленно возвратиться на базу. Нельзя, чтобы кто-нибудь сообразил, что тут замешаны жрецы бога Мотаа. .Даже время не должно совпадать. То же самое относится и к вам, Джефф. Если на вас нападут после того, как Уилки доставит вас на место, пускайте в ход эффект Ледбеттера и уничтожьте всех солдат, кто окажется поблизости, а сами тут же уходите в подполье. Паназиаты ни при каких обстоятельствах не должны догадаться, что жрецы Мотаа способны на что-нибудь еще, кроме произнесения проповедей. Ликвидируйте свидетелей и исчезайте.
     - Будет сделано, командир.
     Маленькая машина-разведчик зависла над горой Лукаут поблизости от Денвера. Люк распахнулся, и на землю тяжело спрыгнул человек в мантии, чуть не упав при этом: под мантией у него был тяжелый пояс с золотом. За ним из машины легко выскочил еще один человек в такой же мантии.
     - Все в порядке, Джефф?
     - Вполне.
     Уилки высунул голову в иллюминатор и крикнул:
     - Удачи вам!
     - Спасибо. А теперь заткнись и лети обратно.
     - Ладно.
     Люк захлопнулся, и машина исчезла в темноте.
     Уже рассветало, когда Томас и Хау спустились к подножью горы и направились в сторону Денвера. По-видимому, никто их не заметил, хотя один раз им пришлось, затаив дыхание, несколько минут просидеть в кустах, прячась от проходившего мимо патруля. Джефф держал наготове свой посох, положив большой палец на золотой листок под набалдашником. Но патруль миновал их. не догадываясь, какие рукотворные молнии на него нацелены.
     Когда они добрались до города, было уже светло. Теперь они больше не прятались. В такой ранний час паназиатов на улицах почти не было: они еще спокойно спали, хотя рабы уже спешили на работу. При виде Томаса и Хау американцы только с любопытством посматривали на них, но не останавливались и не пытались с ними заговорить. Все уже твердо усвоили первейший закон любого полицейского государства - никогда не совать нос не в свое дело.
     Заметив вдали направлявшегося к ним паназиата-полицейского, Джефф и Алекс сошли с тротуара, включили защитные экраны и стали ждать. Американцев поблизости не было видно - стоило появиться полиции, как улица пустела.
     Джефф облизнул пересохшие губы и сказал:
     - Я буду говорить, Алекс.
     - Идет.
     - Вот он. Господи, Алекс, включи же нимб!
     - Сейчас.
     Хау залез пальцем под тюрбан за правым ухом, и тут же у него над головой вспыхнул радужный мерцающий нимб. Это было просто свечение ионизированного воздуха, как во время полярного сияния, - сущие пустяки по сравнению с прочими чудесами, но выглядел нимб очень эффектно - Так-то лучше, - вполголоса сказал Джефф. - А что у тебя с бородой?
     - То и дело отклеивается. Я вспотел.
     - Смотри, чтобы не отклеилась не вовремя! Сейчас он подойдет.
     Томас встал в позу благословения, Хау последовал его примеру.
     - Мир тебе, повелитель, - произнес Джефф нараспев. Полицейский остановился. Его познания в английском языке ограничивались лишь несколькими приказаниями: "Стой!", "Иди!", "Предъяви карточку!", а во всех остальных случаях он объяснялся с рабами при помощи дубинки. Однако одеяния на этих белых показались ему знакомыми - точно такие были изображены на объявлениях, только что расклеенных в казарме, где говорилось, что это еще одно дурачество, дозволенное рабам.
     Тем не менее раб есть раб и должен знать свое место. Он должен поклониться, а эти два раба не кланялись. Полицейский замахнулся дубинкой, чтобы ткнуть в живот того, кто стоял ближе. Однако дубинка, не достигнув цели, отскочила назад с такой силой, что у него заныла рука, как будто он с размаху стукнул по чему-то очень твердому.
     - Мир тебе! - повторил Джефф, следя за каждым движением паназиата.
     На боку у полицейского болтался вихревой пистолет; Джеффу он был не страшен, но в его планы не входило демонстрировать этому типу, что оружие против него бессильно. Он жалел о том, что пришлось привести в действие защитный экран, и надеялся, что полицейский просто не поверит своим глазам и ощущениям.
     Тот стоял в полном недоумении. Он удивленно посмотрел на свою дубинку, замахнулся еще раз, но передумал и решил прибегнуть к своему скудному запасу английских слов. - Иди!
     Джефф снова воздел руку.
     - Мир тебе! Не подобает фарджону снипировать каскопады в присутствии Великого Бога Мотав! Фрапуй!
     И он указал другой рукой на Хау.
     Полицейский бросил на него непонимающий взгляд. отступил на несколько шагов, огляделся вокруг и засвистел в свисток.
     - Зачем ты показал на меня? - спросил Алекс шепотом.
     - Не знаю. Так просто. Не зевай!
     Подбежал еще один полицейский, очевидно, постарше чином, и оба осторожно приблизились к Томасу и Хау, обмениваясь короткими замечаниями на своем певучем языке. Второй полицейский достал пистолет.
     - Ну-ка, парни, пошли быстро!
     - Идем, Алекс! - Томас выключил защитный экран и последовал за полицейским, надеясь, что Алекс сделает то же самое: рекламировать чудесные свойства экранов пока не стоило.
     Паназиаты отвели их в ближайший полицейский участок. Джефф шел, благословляя всех, кто попадался навстречу. Когда участок был уже близко, старший полицейский послал младшего вперед, и в дверях их встретил дежурный офицер - видно было, что ему не терпится поглядеть, какой необычный улов доставили его подчиненные. Кроме нетерпения, он испытывал и некоторую тревогу, потому что знал, какая судьба постигла несчастного лейтенанта, первым обнаружившего этих странных святых людей. Он твердо решил, что не повторит его ошибки и не потеряет лицо.
     Джефф подошел к нему, встал в позу и произнес:
     - Мир тебе! Повелитель, я должен пожаловаться тебе на твоих слуг. Они помешали нам делать свое святое дело, которое получило благословение Его Императорского Высочества - самого Кулака Императора!
     Офицер неуверенно помахал в воздухе своей тростью, что-то сказал подчиненным и снова повернулся к Джеффу.
     - Кто ты?
     - Слуга Великого Бога Мотаа.
     Тот же вопрос паназиат задал и Алексу, но Джефф не дал ему ответить.
     - Повелитель, - сказал он поспешно, - это очень святой человек, он дал обет молчания. Если ты заставишь его нарушить обет, грех падет на твою голову.
     Офицер колебался. В объявлении ясно говорилось, что трогать этих сумасшедших дикарей не следует, но там не было сказано, как же с ними обращаться. Ему очень не хотелось устанавливать прецедент - за это могли и наградить, но скорее можно было угодить к праотцам.
     - Пусть соблюдает свой обет. Покажите мне свои карточки.
     Джефф изобразил на лице изумление:
     - Мы ничтожные слуги Великого Бога Мотаа, у нас нет даже имен, зачем нам эти карточки?
     - Карточки, быстро!
     Стараясь сохранить спокойствие, Джефф грустно сказал:
     - Мне жаль тебя, юный повелитель. Я буду молиться за тебя Великому Мотаа. Но сейчас я вынужден просить отвести меня к Кулаку Императора, и немедленно.
     Эту речь он прорепетировал несколько раз и надеялся, что она произведет нужное действие.
     - Это невозможно!
     - Его Высочество уже говорил со мной, он будет говорить со мной еще раз. Кулак Императора всегда готов встретиться со слугами Великого Бога Мотаа.
     Офицер взглянул на него, повернулся и вошел в полицейский участок.
     Томас и Хау остались ждать на улице.
     - Как ты думаешь, он в самом деле прикажет отвести пас к наместнику?
     - шепотом спросил Хау.
     - Надеюсь, что нет. Не думаю.
     - А что ты тогда будешь делать?
     - Там будет видно. И вообще заткнись, ты же дал обет молчания.
     Через несколько минут офицер снова появился и бросил:
     - Вы можете идти.
     - Куда? К Кулаку Императора? - злорадно спросил Джефф.
     - Нет, нет! Просто идите! Убирайтесь с моего участка!
     Джефф отступил на шаг, в последний раз благословил его, и оба "священника" удалились. Уголком глаза Джефф успел заметить, как офицер поднял трость и с силой опустил ее на голову старшего из полицейских, но сделал вид, что ничего не видел.
     Когда они свернули за угол, Джефф сказал Хау:
     - Ну вот, теперь они надолго от нас отстанут.
     - Почему ты так решил? Он на нас зол, как черт.
     - Не в этом дело. Нельзя, чтобы он или какой-нибудь другой фараон думал, будто может нами командовать, как простыми смертными. Мы не успеем отойти и на три квартала, как весь город будет знать, что я вернулся и что трогать нас нельзя. Так и должно быть впредь.
     - Может быть, только мне все равно кажется, что не стоит настраивать против себя полицейских.
     - Ты не понимаешь, - с досадой сказал Джефф. - Только так с ними и можно. Полицейский есть полицейский. какого бы цвета он ни был. Они действуют страхом и понимают только страх. Как только до них дойдет, что нас трогать нельзя, что к нам привязываться опасно, они станут разговаривать с нами так же почтительно, как со своим начальством. Вот увидишь.
     - Надеюсь.
     - Так оно и будет. Полицейский есть полицейский. Погоди, они еще станут на нас работать. Смотри, вон еще один идет!
     Быстро догонявший их паназиат не стал ни обгонять их, ни останавливать, а перешел на другую сторону улицы и пошел с ними вровень, делая вид, будто никого не замечает.
     - Как по-твоему, что у него на уме, Джефф?
     - Это наш почетный эскорт. Вот и хорошо, Алекс, - теперь ни одна обезьяна к нам и близко не подойдет. Можем спокойно заняться своим делом.
     Ты, должно быть, хорошо знаешь город? Где, по-твоему, нам устроить храм?
     - Смотря что нам нужно.
     - Этого я сам толком не знаю. - Он остановился и утер пот со лба: мантия оказалась довольно теплой, а под ней был еще спрятан тяжелый пояс с золотом. - Сейчас вся эта затея кажется мне довольно глупой. Должно быть, не гожусь я в тайные агенты. Не устроить ли его в Вест-Энде, где живут те, кто побогаче? Мы должны произвести хорошее впечатление.
     - Нет, не думаю, Джефф. В богатых кварталах сейчас остались только два сорта людей.
     - Это какие?
     - Или паназиаты. или предатели - те, кто торгует на черном рынке и вообще с ними сотрудничает.
     Томас брезгливо поморщился.
     - Должно быть, я отстал от жизни. Знаешь, Алекс, до этой минуты мне и в голову не могло прийти, что американец, какой бы он ни был, способен сотрудничать с завоевателями.
     - Я бы тоже не поверил, если бы не видел этого своими глазами. Есть такие, кто на все способен. От рождения.
     Они присмотрели заброшенный склад недалеко от реки, в многолюдном районе, населенном беднотой и превратившемся в трущобу. Три четверти магазинов стояли заколоченные: торговля почти прекратилась. Опустевших складов было множество - этот Томас выбрал потому, что здание имело почти кубическую форму, как и их главный храм. Кроме того, он был отделен от соседних построек с одной стороны переулком, а с другой - пустырем.
     Дверь склада была взломана. Они осторожно заглянули туда, потом вошли внутрь и осмотрелись. Повсюду валялся какой-то хлам, но стены были прочные, и водопровод действовал. Весь первый этаж занимало просторное помещение шестиметровой высоты с несколькими колоннами, вполне подходящее для богослужений.
     - По-моему, годится, - решил Томас. Из кучи мусора у стены выскочила крыса, он не задумываясь направил на нее свой посох, крыса высоко подпрыгнула в воздухе и упала замертво. - Как бы нам его купить?
     - Американцы не имеют права владеть недвижимостью. Придется разыскать того чиновника, который наживается на его аренде.
     - Ну, это, наверное, будет нетрудно.
     Они вышли. Сопровождавший их полицейский поджидал на углу, старательно глядя в другую сторону.
     Улицы уже заполнились народом. Томас поймал за рукав пробегавшего мимо мальчишку лет двенадцати, но с невеселым, циничным взглядом взрослого, повидавшего виды мужчины.
     - Мир тебе, дитя. Кто арендует этот склад?
     - Пустите меня!
     - Я тебе ничего не сделаю.
     Он сунул мальчишке одну из самых лучших пятидолларовых монет, вышедших из рук Шира. Мальчишка посмотрел на нее, потом на азиата-полицейского, все еще стоявшего на другой стороне улицы. Тот, казалось, не обращал на них внимания, и монета исчезла у мальчишки в кармане.
     - Поговорите с Конски. Все такие штуки по его части.
     - Кто такой Конски?
     - Все знают, кто такой Конски. Послушай, дед, а что это ты так вырядился? Смотри, как бы косоглазые не прицепились.
     - Я служу Великому Богу Мотаа. Бог Мотаа хранит своих слуг. Отведи нас к этому Конски.
     - Ничего не выйдет. Я с косоглазыми не путаюсь. Мальчишка попытался вырваться, но Джефф, продолжая крепко держать его, достал еще одну монету и показал ему.
     - Не бойся. Бог Мотаа не даст в обиду и тебя. Мальчишка посмотрел на монету, оглянулся по сторонам и сказал:
     - Ну ладно, пошли.
     - Они свернули за угол и подошли к невысокому зданию, в нижнем этаже которого помещалась пивная.
     - У него контора вон там, наверху. Джефф отдал мальчишке монету.
     - Приходи к нам на склад, - сказал он. - У Бога Мотаа найдутся для тебя еще подарки.
     - По-моему, это было неосторожно, - заметил Алекс, когда они поднимались по лестнице.
     - Ничего, парень неплохой, - ответил Джефф. - Конечно, жизнь сделала из него уличного мальчишку, но он на нашей стороне. Он всем будет про нас рассказывать. Кроме азиатов. Конски держался вежливо, но осторожно. Скоро стало ясно, что у него "есть связи", но от разговора о деле он всячески уклонялся до тех пор, пока не увидел наличные. После этого его уже ничуть не смущали ни необычная одежда, ни странное поведение посетителей (Томас разыграл перед ним всю церемонию, включая благословение, хотя и понимал, что особого впечатления это не произведет, - просто ему не хотелось выходить из роли). Он выяснил, о каком здании идет речь, долго торговался из за платы за аренду и "за особые услуги" - так он назвал взятку, - а потом куда-то ушел.
     Томас и Хау были рады, что на некоторое время остались одни. Непрерывно изображать "святых людей" было довольно утомительно; к тому же с того момента, как они покинули Цитадель, у них не было ни крошки во рту. Джефф извлек из-под своей мантии несколько бутербродов, и они перекусили. В довершении всего рядом с кабинетом Конски оказался туалет.
     Три часа спустя они уже стали обладателями документа на двух языках, где говорилось, что Небесный Император соблаговолил предоставить своим верноподданным таким-то то-то и то-то, - короче говоря, документ об аренде склада. За дополнительную изрядную сумму Конски взялся в тот же день прислать рабочих, чтобы произвести там уборку и необходимый ремонт. Джефф поблагодарил его и с невозмутимым видом пригласил посетить первую же службу в новом храме.
     Они снова направились к складу. Выйдя из конторы Конски, Джефф сказал:
     - Знаешь, Алекс, нам, конечно, еще придется иметь дело с этим типом, он нам много будет помогать, но только когда придет время. В общем, я веду небольшой список, и он там стоит первым. Я хочу с ним сам посчитаться.
     - Оставь немного на мою долю, - сказал Хау. Когда они подошли к складу, откуда-то появился тот самый мальчишка.
     - Еще что-нибудь нужно, дед?
     - Благослови тебя Бог, сынок. Да, кое-что нужно.
     Получив еще кое-какое вознаграждение, мальчишка отправился добывать для них койки и постельное белье.
     Джефф посмотрел ему вслед и сказал:
     - Я думаю, надо сделать из него причетника. Он может бывать в таких местах, куда нам не попасть, и делать то, что мы не сможем. К тому же его вряд ли станут останавливать полицейские.
     - Я бы не советовал ему доверять.
     - А я и не стану. Он будет знать только одно: мы с тобой - двое полоумных, которые убеждены, что служат Великому Богу Мотаа. Мы ни одному человеку не имеем права доверять, Алекс. Ну, пошли, надо перебить здесь крыс, пока не пришли рабочие. Дай-ка я проверю регулировку твоего посоха.
     К конце дня Первый Денверский Храм Великого Мотаа уже действовал.
     Правда, на вид он еще не чем не отличался от обычного склада и не имел пока ни одного прихожанина. Но весь мусор был убран, в воздухе стоял густой запах дезинфекции, и входную дверь уже можно было запереть. В углу стояли две койки и запас еды не меньше чем на две недели.
     А на другой стороне улицы по-прежнему торчал полицейский.
     Полиция не спускала с них глаз еще четыре дня. Дважды отряд полицейских обыскивал все здание. Томас не противился: скрывать им пока было нечего.
     Единственным их оружием были посохи да небольшой излучатель Ледбеттера под мантией на спине у Хау, из-за которого он казался горбуном.
     За это время им удалось при содействии Конски обзавестись мощным автомобилем и разрешением ездить на нем как самостоятельно, так и с шофером по всему округу. Эта "особая услуга" обошлась им очень не дешево. Нашли и шофера, но уже без помощи Конски, а через малыша Дженкинса - того самого мальчишку, который помогал им в первый день.
     На четвертый день, около полудня, полиция сняла наблюдение. Вскоре Джефф оставил Хау стеречь храм и на машине отправился в Цитадель. Обратно он вернулся в сопровождении Шира, тоже наряженного, к большому его неудовольствию, в мантию и бороду, которые ему совершенно не шли. Шир привез с собой ящик кубической формы, раскрашенный в шесть священных цветов Бога Мотаа. Когда они вошли в храм и заперли дверь, Шир распечатал ящик, соблюдая большие предосторожности во избежании взрыва, который разнес бы вдребезги все здание, и занялся сооружением "алтаря". К полуночи работа были закончена. Оставалось еще сделать кое-что снаружи, пока Томас и Хау стояли на страже, готовые оглушить или, если нужно, прикончить всякого, кто попытался бы помешать Ширу.

Глава 8

     Денвер, Шайенн, Солт-Лейк-Сити, Портленд Сиэтл, Сан-Франциско, Канзас-Сити, Чикаго, Литтл-Рок, Нью-Орлеан, Детройт, Джерси-Сити, Риверсайд, Файв-Пойнтс, Батлер, Хэкетстаун, Нейтик, Лонг-Бич, Юма, Фресно, Амарилло.
     Грантс, Парктаун, Бремертон, Коронадо, Вустер, Уикенберг, Санта-Ана, Виксберг, Ла-Салл. Морганфилд, Блейсвилл, Барстоу, Уолкил, Бойз, Якима, Сент-Огастин, Уолла-Уолла, Эйбилин, Чаттахучи, Лидс, Ларами, Глоуб.
     Саут-Норуолк, Корпус-Кристи, "Мир вам! Мир - это счастье! Придите, немощные и отягощенные! Придите!
     Несите свои горести в храм Мотаа! Войдите в святая святых, куда нет входа повелителям! Высоко поднимите голову, белые люди, ибо грядет Учитель!
     Ваша маленькая девочка при смерти, у нее тиф? Несите ее к нам, пусть исцелят ее золотые лучи Тамар! Вы потеряли работу, вам грозит трудовой лагерь? Придите к нам! Придите! Вы будете спать в нашем храме и есть за столом, который никогда не пустеет. Работы здесь для вас хватит. Вы можете стать пилигримом и нести слово веры другим, мы вас научим.
     Кто за все платит? Да благослови вас Бог, это золото - дар Мотаа!
     Спешите! Грядет Учитель!"
     Люди шли в храмы толпами. На первых порах их влекло любопытство: новая, необычная религия была желанным развлечением, которого так недоставало в унылой, монотонной жизни рабов. Инстинктивная склонность Ардмора к броским рекламным приемам оправдала себя - более традиционный, более умеренный культ никогда не привлек бы к себе такого внимания.
     Но зайдя в храм ради любопытства, они снова и снова возвращались уже по другим причинам. Там бесплатно кормили и ничего особенного не требовали, что стоит спеть несколько безобидных гимнов, если потом можно остаться и как следует поужинать? Да эти священники позволяли себе покупать такие деликатесы, каких американцы давно уже не видели: масло, апельсины, прекрасное мясо. И расплачивались за них в магазинах Империи полновесной золотой монетой.
     К тому же у местного священника всегда можно было стрельнуть немного денег, если приходилось туго. А что касается веры, то эта церковь и не требовала принять ее учение. Всякий мог приходить и пользоваться всеми благами, оставаясь при собственной вере - никого даже не спрашивали, к какой вере он принадлежит. Конечно, священники и служители в храмах как будто принимали своего бога о шести ипостасях всерьез, ну и что из этого? Их дело. Разве мы не стояли всегда за свободу религий? И не надо забывать, сколько добра они делают.
     Взять хотя бы Тамар, Властительницу Милосердия. В этом определенно что-то есть. Достаточно увидеть, как слуга Шаама усыпляет ребенка, который задыхается от дифтерии, а потом исцеляет его золотыми лучами Тамар, и как через час этот ребенок выходит из храма здоровехонький, - поневоле задумаешься. Когда половина врачей погибла в боях, а из оставшихся в живых большинство сидит по лагерям, - от тех, кто может лечить болезни, так просто не отмахнешься. Пусть это похоже на шаманство и суеверие, мы ведь люди практичные - важнее всего результат!
     Но дело было не только в реальной пользе - еще сильнее было психологическое воздействие. Храмы Мотаа стали местом, где всякий может ходить с высоко поднятой головой и ничего не бояться, - не то что даже у себя дома. "Вы слышали? Говорят, ни один плоскомордый ни разу не вошел ни в один их храм. Они не могут туда попасть, даже когда загримируются под белых людей, - из них тут же вышибает дух. прямо в дверях. Я-то думаю, что эти обезьяны просто до смерти боятся Бога Мотаа. Не знаю, в чем тут дело, только у них в храмах легко дышится. Пойдите как-нибудь со мной - сами увидите!"
     Достопочтенный доктор Дэвид Вуд зашел к своему приятелю, столь же достопочтенному отцу Дойлу. Старик сам открыл ему дверь.
     - Заходите, Дэвид. заходите. Рад, что вы пришли. Давненько не виделись.
     Он провел его в свой крохотный кабинет, усадил и угостил табаком. Вуд с озабоченным видом отказался.
     Некоторое время они болтали о разных разностях. Старый католик видел, что Вуд хочет что-то сказать, но расспрашивать не спешил. И только когда стало ясно, что его молодой коллега не может или не хочет начать разговор сам, он сказал:
     - Мне кажется, что-то не дает вам покоя, Дэвид. Могу ли я спросить, в чем дело?
     Дэвид Вуд решился.
     - Отец, что вы думаете об этой компании, которая называет себя служителями Бога Мотаа?
     - Что я о них думаю? А что я должен о них думать?
     - Не увиливайте, Фрэнсис. Разве вам безразлично, что под самым вашим носом угнездилась языческая ересь?
     - Знаете ли, мне кажется, здесь не все так бесспорно, Дэвид. Что такое, собственно, язычество? Вуд недовольно фыркнул.
     - Вы прекрасно знаете, о чем я говорю! Об этих лжепророках! Их одеяния, их нелепый храм, все это шутовство.
     - Вы чуть не сказали - папистское шутовство, ведь верно? Нет, эти их причуды меня не слишком волнуют. Если говорить об определении язычества, то, рассуждая строго логически, я должен считать любую секту, не признающую непогрешимости Наместника Бога на Земле.
     - Бросьте свою схоластику! Мне сейчас не до того.
     - Это не схоластика, Дэвид. Я как раз хотел сказать, что логика логикой, но Господь бесконечно милосерден и мудр, и он наверняка найдет какой-нибудь способ допустить в Царствие Небесное даже таких, как вы. Что же до этих жрецов Бога Мотаа, то я не занимался анализом их вероучения, но мне представляется, что они делают полезное дело - дело, которое оказалось не под силу мне.
     - Вот это меня и беспокоит, Фрэнсис! В моем приходе была одна женщина, неизлечимо больная раком. Я знал, что иногда людям в таком состоянии помогали  эти шарлатаны. Что мне было делать? Я молился, но не получил ответа.
     - И что же вы сделали?
     - В минуту слабости я послал ее к ним.
     - Ну и что?
     - Они ее исцелили!
     - В таком случае я не стал бы особенно переживать. Мы с вами - не единственные сосуды благодати Божьей.
     - Подождите! После этого она побывала у меня в церкви лишь однажды, а потом ушла навсегда. Теперь она живет в так называемом убежище, которое они устроили для женщин. Она примкнула к этим идолопоклонникам! Я не могу с этим примириться, Фрэнсис! Какая польза от того, что исцелено ее смертное тело, если это подвергает опасности ее душу?
     - Она хорошая женщина?
     - Одна из лучших.
     - Тогда я полагаю, что Господь сам позаботится о ее душе, без нашего с вами участия. Кроме того, Дэвид, - продолжал Дойл, набивая трубку, - эти так называемые священники. Ведь они не считают для себя унизительным прибегать в делах веры и к нашей помощи. Вы же знаете, что они не совершают венчании. А если вы когда-нибудь захотите воспользоваться их храмом, то убедитесь, что не так уж сложно.
     - Это немыслимо!
     - Возможно, но я недавно обнаружил у себя в исповедальне подслушивающее устройство. - Священник сердито поджал губы. - И теперь, когда мне предстоит выслушать что-нибудь такое, что могло бы представить интерес для азиатов, я с разрешения хозяев делаю это в укромном уголке храма Мотаа.
     - Не может быть, Фрэнсис! - воскликнул Вуд и, немного успокоившись, спросил: - А ваш епископ об этом знает?
     - Видите ли, у епископа очень много других забот.
     - Ну, знаете!..
     - Нет, нет, я написал ему письмо, где изложил ситуацию как можно обстоятельнее. Как только найдется человек, который соберется в те края, я попрошу его отвезти письмо. Когда речь идет о делах церкви, я стараюсь не пользоваться официальными каналами связи - там всегда возможны всякие искажения.
     - Так вы ему не сообщили?
     - Я же сказал, что написал ему письмо! Господу Богу это известно, а если епископ прочтет его не сразу. ничего страшного не случится.
     Месяца два спустя Дэвид Вуд принес присягу и был зачислен в Секретную службу армии Соединенных Штатов. Он не очень удивился, когда вскоре после этого его старый приятель отец Дойл подал ему при встрече тайный опознавательный знак, известный только сотрудникам этой службы.
     Церковь росла. Повсюду возникали все новые тайные организации при храмах и подземные центры связи - под ними. Там, в этих центрах, о существовании которых благодаря достижениям науки противник и не догадывался, у приемопередающих устройств, работавших в пара-диапазоне, круглые сутки посменно дежурили операторы. Эти люди добровольно отказались от надежды когда-нибудь вновь увидеть дневной свет, они общались лишь друг с другом и со священником своего храма и числились без вести пропавшими в списках, составленных завоевателями-азиатами. К своему неустанному труду, к неизбежным лишениям они относились философски: война есть война. Их боевой дух поддерживало сознание, что они снова обрели свободу и готовы защищать ее. Они с нетерпением ждали того дня, когда благодаря их усилиям свободным станет весь народ страны, от побережья до побережья.
     А в Цитадели женщины в наушниках тщательно записывали все, о чем сообщали операторы пара-радио. Их доклады перепечатывались, систематизировались, обобщались, снабжались ссылками и комментариями. Два раза в день дежурный офицер связи клал на стол майора Армдора короткую справку обо всем, что произошло за последние двенадцать часов. Сообщения почти из двух десятков епархий, адресованные Ардмору, приходили кипами и ложились на тот же стол. Кроме этих бесчисленных бумаг, каждая из которых требовала внимания, к нему поступало множество отчетов из лабораторий: помощников у Кэлхуна теперь хватало, все пустовавшие, заселенные лишь призраками погибших комнаты были заполнены, и работа там шла по шестнадцать часов в день.
     Из управления кадров сплошным потоком шли требования прислать то в один, то в другой одел еще людей. Снова и снова приходилось решать головоломный вопрос: кого можно посвятить в тайну? Весь персонал был разделен на три категории. Рядовые служащие, занятые на вспомогательных работах, - например секретарши и делопроизводители, - совершенно не соприкасались с внешним миром. Служителям храмов, имевшим дело с публикой, сообщали только то, что им необходимо было знать, и они даже не догадывались, что служат в армии. Наконец, сами "священники" по необходимости должны были быть в курсе дела - их приводили к присяге, зачисляли в армию Соединенных Штатов и объясняли истинное назначение всей организации.
     Но даже "священники" не знали главного секрета - научного объяснения чудес, которые они творили. Их обучали обращению вверенными им техническими устройствами - обучали тщательно и дотошно, чтобы они могли безошибочно пользоваться смертоносными символами своей власти. Но, если не считать тех редких случаев, когда наружу выходил кто-нибудь из первоначальной семерки, ни один человек, знакомый с эффектом Ледбеттера не покидал Цитадели.
     Со всей страны в Главный храм близ Денвера прибывали под видом пилигримов кандидаты в "священники". Здесь они жили в подземном монастыре, расположенном под зданием храма этажом выше Цитадели. Их подвергали психической проверке всеми способами, какие только можно изобрести. Не прошедших испытание отсылали назад, в местные храмы, где они работали простыми служителями, так и не узнав ничего существенного. Тех же, кто выдержал проверку, кто в специально подстроенных ситуациях не потерял голову от гнева, не поддался искушению проболтаться, доказали свое мужество и преданность, - этих посылали на беседу к Ардмору, который принимал их в обличий Первосвященника Бога Мотаа. Больше половины их он браковал - без всякой внешней причины, руководствуясь лишь интуицией, неясным тревожным ощущением, которое подсказывало ему, что это не тот человек.
     Но, не смотря на все предосторожности, каждый раз, когда он подписывал приказ о зачислении на службу новичка и о направлении его на самостоятельную работу, Ардмора охватывало глубокое беспокойство: что если этот человек и станет тем слабым звеном, из-за которого рухнет все дело?
     Такое напряжение было ему не по сила. Слишком большая ответственность свалилась на одного человека, слишком много мелочей приходилось ему помнить, слишком много решений принимать. Ему все труднее становилось сосредоточиться, справляться даже с самыми простыми делами. Он потерял уверенность в себе, стал раздражительным. Его настроение передавалось окружающим и распространялось все дальше.
     Что-то нужно было делать.
     Ардмор не привык себя обманывать и сознавал, что с ним происходит что-то неладное. Однажды он вызвал к себе Томаса и все ему рассказал.
     - Как вы думаете, Джефф, что мне делать? - спросил он в заключение.
     - Может быть, я не гожусь для такой работы? Не подыскать ли мне кого-нибудь, кому можно было бы передать дела?
     Томас медленно покачал головой.
     Мне кажется, этого делать не стоит, командир. Никто не сможет работать больше вас, ведь в сутках всего двадцать четыре часа. К тому же если кто-то вас заменит, перед ним встанут те же самые проблемы. Вы по крайней мере прекрасно знаете обстановку и понимаете, чего мы хотим.
     - Но я же должен что-то придумать. Мы вот-вот приступим ко второму этапу нашего плана - начнем систематически подрывать боевой дух паназиатов. Когда наступит критический момент, каждая из наших организаций должна быть готова действовать как воинская часть. Это значит, что нам только прибавится работы. И я могу просто не справиться! Черт возьми, Джефф, почему это никто никогда не пытался создать науку об управлении, чтобы руководителю крупной организации необязательно было превращаться в психа! Вот уже целые двести лет эти проклятые ученые изобретают такие штуки, для использования которых неизбежно приходится создавать большие организации, - и никому в голову не пришло задуматься над тем, как должны работать эти самые организации! - Он сердито закурил. - Глупость какая-то!
     - Погодите минутку, командир. - Томас наморщил лоб, пытаясь что-то припомнить. - кажется что-то в этом роде уже делалось. Помнится, я где-то читал, что Наполеон был последним из генералов. - Что-что?
     - Да, это то самое. Там было написано, что Наполеон был последним из генералов, кто непосредственно командовал войсками, потому что это стало слишком сложно. В скором времени немцы изобрели штабы, и там говорилось, что после этого генералов больше не стало - настоящих генералов. Что никакой Наполеон не устоял бы против армии, которой командует генеральный штаб.
     Может быть, вам тоже завести у себя штаб?
     - Господи, да у меня же есть штаб! Десяток секретарш, два десятка посыльных и помощников тут от них повернуться негде!
     - Мне кажется, это не такой штаб, о котором там было написано. Такой штаб был у Наполеона.
     - А какой штаб должен быть у меня?
     - Я точно не знаю, но, по-моему, такие штабы есть во всех современных армиях. Вы ведь не кончали никакого военного училища?
     - Вы прекрасно знаете, что нет.
     Действительно, Томас уже давно догадывался, что Ардмор - не профессионал и волей-неволей вынужден многое делать просто по наитию. Ардмор знал, что Томас это знает, но до сих пор оба на эту тему помалкивали.
     - Так вот, мне кажется, если найти кого-нибудь, кто окончил военное училище, он мог бы подсказать нам кое-что полезное.
     - А где его взять? Все такие люди или погибли в боях, или ликвидированы после вторжения. А если и уцелели, то сидят тихо и изо всех сил стараются, чтобы никто не догадался, кто они такие. И нельзя их за это осуждать.
     - Нет, конечно. Ну ладно, больше об этом не будем. Наверное, это была не такая уж блестящая идея.
     - Не торопись, идея на самом деле хороша. Послушай, но ведь армия не единственная крупная организация. Возьмите большие корпорации "Стандард Ойл", например, или "Ю. С. Стил эвд Дженерал Моторс", - они, должно быть, тоже работают по такому принципу.
     - Возможно. Некоторые, во всяком случае: во многих руководители тоже долго не выдерживают. Похоже, что генералы всегда погибают молодыми.
     - Но все-таки там могут кое-что знать. Попробуйте разыскать кого-нибудь, кто там работал.
     Через пятнадцать минут считывающие машины в управлении кадров уже перебирали с бешеной скоростью перфокарты всего личного состава. Выяснилось, что несколько человек с руководящим опытом работают на разных административных постах в самой Цитадели. Их тут же вызвали к Ардмору, а еще полутора десяткам был послан приказ немедленно "совершить паломничество" в Главный храм.
     Первый из специалистов по управлению оказался негодным. Необыкновенно энергичный и напористый, он привык сам вникать в мельчайшие подробности, действуя примерно также, как и Ардмор. Он смог предложить лишь незначительные усовершенствования в работе с бумагами - они обещали кое-какую экономию сил, но не меняли положения в принципе. Однако со временем нашлось несколько спокойных, невозмутимых людей, которые хорошо были знакомы с наукой управления. Один из них, бывший генеральный директор треста, даже изучал когда-то современные методы административной работы и был их горячим сторонником. Его Ардмор сделал своим начальником штаба. С его помощью отобрали еще несколько человек: один из них возглавлял управление кадров в компании "Сирс эвд Роубак", другой был постоянным заместителем руководителя департамента общественных работ в одном из восточном штатов, третий - вице-директором страховой компании. Впоследствии нашлись и другие Оказалось, что новая система работает. На первых порах Ардмору было нелегко к ней привыкнуть: он всю жизнь работал в одиночку, а теперь у него как будто появилось несколько вторых "я", каждое из которых действовало и подписывало бумаги от его имени, что его изрядно смущало. Однако со временем он понял, что в любой ситуации эти люди, исходя из тех же соображений, принимают те же решения, какие бы принял он сам. Тем не менее он почувствовал себя как-то странно, когда у него вдруг появилось свободное время и он мог наблюдать, как другие выполняют его собственную работу его же собственными методами, претворяя в жизнь несложный, но эффективный принцип деятельности любого штаба.
     Теперь у него была возможность заниматься усовершенствованием этой системы и вникать лишь в те действительно важные дела, где требовались какие-то новые ответственные решения. Теперь он мог спать спокойно, зная, что один или несколько вторых "я" постоянно бодрствуют и начеку. Теперь он знал, что даже если погибнет, этот коллективный мозг все равно будет продолжать работать, пока цель не будет достигнута.
     Было бы ошибкой думать, что паназиатские власти созерцали рост и распространение новой религии с полной безмятежностью. Однако на самой важной первой стадии ее развития они так еще и не поняли, что она может представлять для них опасность. На рапорт покойного лейтенанта, который первым узнал о культе Бога Мотаа, никто не обратил внимания - ему просто не поверили.
     Добившись для служителей своей церкви свободы действий и передвижения, Ардмор и Томас неустанно внушали каждому из миссионеров, как важно поддерживать дружественные отношения с местными властями, проявляя смирение и такт. Извлекать прибыль из разоренной, враждебно настроенной страны было нелегко, азиаты с радостью брали золото от "священников" и ради этого готовы были на многое смотреть сквозь пальцы. Они не без оснований считали, что раб, который умножает их благосостояние, - хороший раб. Поэтому с самого начала было издано распоряжение оказывать всяческую поддержку жрецам Бога Мотаа, поскольку они способствуют освоению завоеванной страны.
     Правда, некоторые паназиатские полицейские и мелкие чиновники, имея дело со "священниками", замечали, что при этом иногда происходит что-то весьма странное. Но так как во всех подобных случаях это означало для них потерю лица, они старались держать язык за зубами. Лишь долгое время спустя, когда накопилось достаточное количество не подлежащих сомнению сообщений, власти убедились, что у всех без исключения жрецов Мотаа есть несколько неприятных и, больше того, недопустимых особенностей. Прежде всего, они оказались неприкосновенными. К ним даже нельзя было приблизиться вплотную, как будто их окружает прозрачная стеклянная стена. Против них были бессильны вихревые пистолеты. Они безропотно давали себя арестовывать, но каким-то образом всегда исчезали из тюрем. И, что хуже всего, стало ясно, что ни один паназиат ни при каких обстоятельствах не допускается в храм Бога Мотаа.
     Примириться с этим власти не могли.

Глава 9

     Мириться с этим власти не стали. Сам Наследный Принц отдал приказ арестовать Ардмора.
     Сделано это было, конечно, не так грубо и прямо. В Главный храм сообщили, что Внук Неба предлагает Первосвященнику Бога Мотаа прибыть к нему.
     Ардмор сидел у себя в кабинете, когда это сообщение доставил ему начальник штаба Кендиг. Впервые за все время их знакомства Ардмор заметил на его лице признаки волнения.
     - Командир! - выпалил он. - Перед храмом приземлился воздушный крейсер, и капитан говорит, что ему приказано забрать вас с собой!
     Ардмор отложил бумаги, которые просматривал.
     Кендиг нахмурился.
     - Что вы будете делать?
     - Вы меня хорошо знаете. Как по-вашему, что я буду делать?
     - Ну, мне кажется, вы поедете с ним. Только не нравится мне это. Лучше бы вам не ездить.
     - А что еще мне остается делать? К открытому разрыву мы еще не готовы, нужно продолжать играть роль. Адъютант!
     - Здесь, сэр!
     - Пришлите моего ординарца, пусть приготовит полное облачение со всеми принадлежностями. Потом попросите капитана Томаса немедленно явиться сюда.
     - Есть, сэр!
     И адъютант бросился к видеофону. Облачаясь с помощью ординарца, Ардмор давал последние указания Кендигу и Томасу.
     - Ну вот, Джефф, теперь все в ваших руках - держите вожжи крепче.
     - Что вы хотите сказать?
     - Если что-нибудь случится и я не смогу поддерживать связь со штабом, вы остаетесь за командующего. Приказ лежит у меня на столе, подписанный и скрепленный печатью.
     - Но, командир.
     - Нечего, нечего. Я давно уже так решил. Кендиг об этом знает и весь штаб тоже. Я бы и раньше взял вас в штаб, но вы были мне нужны в качестве начальника разведки.
     Ардмор бросил взгляд в зеркало и пригладил свою курчавую светлую бороду. Бороды отрастили все, кто выступал перед публикой в качестве "священников". Азиаты с их скудной растительностью на лице выглядели рядом с ними женоподобными, и это порождало у них комплекс неполноценности, вызывая смутное, трудно объяснимое неприятное ощущение.
     - Может быть, вы заметили, что из строевых офицеров вы по-прежнему старше всех по званию. Я позаботился об этом именно на такой случай.
     - А Кэлхун?
     - Да, о Кэлхуне. Как строевой офицер вы, конечно. старше его. Правда, боюсь, это вам не очень поможет с ним управляться, так что выпутывайтесь, как сможете. В крайнем случае приказывайте ему, он обязан подчиняться, только старайтесь обойтись без лишнего нажима. Впрочем, вы все это и без меня знаете.
     В комнату вбежал посыльный, одетый послушником, и, отдав честь, отрапортовал:
     - Сэр, дежурный по храму докладывает, что паназиатский офицер в большом нетерпении.
     - Очень хорошо. Это мне и нужно. Инфразвук включен?
     - Да, сэр, мы это даже по себе чувствуем - нервы начинают шалить.
     - Ну, вы-то выдержите, вы же знаете, в чем дело. Передайте дежурному, пусть он скажет инженеру за пультом: надо, чтобы уровень беспорядочно менялся, падал до нуля и поднимался снова. К тому времени, как я выйду, мы должны довести азиатов до настоящей истерики.
     - Будет исполнено, сэр. Что-нибудь передать капитану крейсера?
     - Сами ничего ему не говорите. Пусть дежурный сообщит, что я на молитве и не велел себя беспокоить.
     - Хорошо, сэр.
     Посыльный поспешно удалился. Ардмор пожалел, что не увидит, какая физиономия будет у косоглазого, когда ему это передадут.
     - Я очень рад, что мы успели вовремя наладить эти головные телефоны.
     - заметил Ардмор, когда ординарец надевал на него тюрбан.
     Первоначально тюрбаны служили только для того, чтобы скрыть под ними устройство, создающее над головой каждого служителя Бога Мотаа светящийся нимб. В тюрбане и с нимбом "священник" казался больше двух метров ростом, что тоже вызывало у низкорослых азиатов неприятные ощущения. Однако позже Шир изобрел способ поместить под тюрбан еще и переговорное устройство, которое теперь уже стало обязательной принадлежностью обмундирования "священника".
     Ардмор поправил тюрбан, чтобы мембрана микрофона плотнее прилегала к сосцевидному отростку кости у него в ухе, и сказал обыкновенным голосом, как будто ни к кому не обращаясь:
     - Говорит командующий. Проверка. Как будто изнутри его головы прозвучал приглушенный, но отчетливый ответ:
     - Говорит дежурный по связи. Вас слышу.
     - Хорошо, - сказал Ардмор. - Включите пеленгаторы, пусть постоянно держат меня на прицеле. Будьте готовы соединять меня через ближайший храм со штабом. Мне может в любой момент понадобиться выход на первый канал.
     Первый канал представлял собой систему всеобщего оповещения, к которой были подключены все храмы страны.
     - От капитана Даунера что-нибудь слышно?
     - Только что пришло донесение, сэр, я переправил его в штаб.
     - Да? А. вижу.
     Ардмор подошел к своему письменному столу, нажал на кнопку и вынул из факсимильного приемника листок бумаги. "Передайте командиру. - было написано на нем. - здесь что-то готовится. Не знаю что, но все начальство заметно приободрилось и держится нахально. Смотрите в оба и будьте осторожны". Больше в донесении ничего не было, да и этот текст, передававшийся из уст в уста, вполне мог содержать какие-то искажения.
     Ардмор нахмурился, потом подозвал адъютанта:
     - Пришлите ко мне мистера Митсуи. Когда вошел Митсуи, Ардмор протянул ему донесение.
     - Вы уже слышали, что меня собираются арестовать?
     - Об этом тут все слышали, - спокойно сказал Митсуи и отдал ему донесение.
     - Фрэнк, представьте себе, что вы Наследный Принц. Чего бы вы намеревались добиться моим арестом?
     - Командир, - отозвался Митсуи с обидой в голосе, - вы говорите так, как будто я один из этих из этих кровожадных.
     - Я прошу меня простить, но мне все же хотелось бы услышать ваше мнение.
     - Ну хорошо. Должно быть, я собирался бы подержать вас взаперти, а тем временем прикрыть вашу церковь.
     - Что еще вы можете сказать?
     - Не знаю. Пожалуй, я вряд ли бы на это решился, если бы не был уверен, что смогу каким-нибудь способом преодолеть ваши защитные системы.
     - Да, вероятно, вы правы.
     Ардмор снова произнес, как будто ни к кому не обращаясь:
     - Центр связи, объявите полную готовность на первом канале. Каждый священник, который сейчас находится вне своего храма, должен в него вернуться немедленно. Передайте это срочно, и пусть доложат об исполнении.
     - Он снова повернулся к остальным. - Теперь немного перекусим, и я отправлюсь. К тому времени наш желтолицый друг там, наверху, будет уже готовенький. Есть еще какие-нибудь вопросы напоследок?
     Через дверь, скрытую за алтарем, Ардмор вышел в главный зал храма и медленно двинулся к широко открытому центральному порталу. Он знал, что паназиатский командир его видит, и постарался пройти двести метров, отделявшие его от входа, как можно величественнее. За ним следовала толпа служителей храма в красных, зеленых, голубых и золотистых одеждах.
     Приблизившись к дверям храма, свита выстроилась полукругом, а он один вышел наружу и подошел к паназиату, который был вне себя от раздражения.
     - Твой властелин хочет меня видеть? Офицер, с трудом совладав с собой, произнес по-английски:
     - Тебе было приказано явиться ко мне. Как ты смеешь.
     - Твой властелин хочет меня видеть? - повторил Ардмор, не дав ему закончить.
     - Вот именно! Почему ты не.
     - Тогда ты можешь проводить меня к нему.
     Ардмор прошел мимо офицера и начал спускаться по ступеням храма, предоставив ему выбирать - бежать вдогонку или остаться позади. Повинуясь первому импульсу, офицер бросился было вслед, чуть не упал, споткнувшись на широких ступенях, и в конце концов занял отнюдь не почетную позицию далеко сзади, рядом со своими солдатами.
     В городе, который Наследный Принц сделал своей столицей, Ардмору приходилось бывать, но еще до азиатского вторжения. Когда они приземлились на городском аэродроме, он огляделся вокруг - ему не терпелось увидеть, какие перемены произошли здесь за это время. Небо во всех направлениях бороздило множество воздушных машин - видимо, это объяснялось большей, чем в других местах, относительной численностью захватчиков. В остальном почти все осталось, как было. Вдали справа виднелся купол капитолия штата: Ардмор знал, что теперь это дворец военного губернатора. В его внешнем виде что-то чуть изменилось; Ардмор не мог понять, что именно, но это было что-то совершенно чуждое западной архитектуре и придавало зданию восточный облик.
     Долго разглядывать город Ардмору не пришлось. Стража, окружив его со всех сторон, подвела к эскалатору, который вел куда-то в подземные помещения. Они миновали множество дверей, охраняемых солдатами. При их приближении солдаты отдавали честь офицеру, возглавлявшему конвой, а Ардмор каждый раз благословлял их в ответ, как будто приветствия предназначались ему одному. Офицер негодовал, однако ничего не мог поделать. Вскоре между ними началось молчаливое соревнование - кто первый ответит на приветствие.
     В конце концов офицер одержал верх, но для этого ему пришлось, к немалому удивлению охранников, отдавать им честь первым.
     Когда они оказались в каком-то длинном прямом коридоре, Ардмор попробовал проверить связь.
     - Великий Бог Мотаа, - произнес он, - слышишь ли ты своего слугу?
     Офицер покосился на него, но ничего не сказал. В ушах у Ардмора тут же зазвучал приглушенный голос Томаса:
     - Слышу вас, командир. Вас ретранслируют через храм, который в капитолии.
     - Великий Мотаа говорит, его слуга слышит. Воистину сказано, что невелик заяц, а уши у него длинные.
     - То есть желтомордые вас подслушивают?
     - И ныне и присно. Поймет ли Великий Мотаа шко-фр ши-льный?
     - А, школьный шифр? Конечно, командир. Только, пожалуйста, помедленнее.
     - Оч-ошо хор-ень. Погово-же поз-рим. Вполне удовлетворенный, Ардмор умолк. Он очень надеялся, что паназиаты записывают все его слова, - тогда это обеспечит им изрядную головную боль.
     Даже такой нехитрый шифр легко раскрыть только тому, для кого этот язык родной.
     Приказ доставить во дворец Первосвященника Бога Мотаа Наследный Принц отдал не столько из соображений политики, сколько из любопытства. Правда, дела в завоеванной стране шли не самым лучшим образом, но он был убежден, что его советники - просто старые бабы, готовые в любую минуту удариться в панику. Разве возможно такое, чтобы религия рабов не стала опорой для завоевателей? Рабам нужна стена плача: они приходят в свои храмы, молят своих богов вызволить их из-под ига угнетателей, а потом идут и безропотно трудятся в поле и у станка, довольные, что смогли излить душу в молитве.
     - Но для этого нужно, чтобы боги никак не откликались на их молитвы, - заметил как-то один из советников. Он был прав: не могло быть и речи о том, чтобы богу вздумалось в самом деле сойти с пьедестала и предпринять какие-нибудь действия.
     - А разве этот их Бог Мотаа что-нибудь сделал? Кто-нибудь это видел?
     - Нет, Ваше Небесное Высочество, но...
     - Так что он сделал?
     - Мы не можем этого знать. Никому еще не удалось проникнуть в их храмы.
     - Разве я не распорядился, чтобы никто не беспокоил рабов, когда они поклоняются своим богам? - ласковым тоном, не предвещавшим ничего хорошего, осведомился Принц.
     - Конечно, Ваше Небесное Высочество, конечно, - поспешил заверить его советник, - их никто не беспокоит. Но ваши секретные агенты ни разу не смогли войти в храм для проверки, как ни пытались маскироваться.
     - Да? Может быть, они просто плохо маскировались? Что же им мешало?
     Советник покачал головой.
     - В этом все дело, Ваше Небесное Высочество. Никто из них не в состоянии ничего припомнить.
     - Не может быть. Что за нелепость? Приведите ко мне кого-нибудь из них, я сам его допрошу. Советник развел руками.
     - Мне очень жаль. Ваше Высочество.
     - Ах, вот что? Ну конечно. Да почиют их души в мире.
     Поглаживая свое пышно расшитое шелковое одеяние, Принц погрузился в размышления. Его взгляд упал на резные шахматы необыкновенно тонкой работы, расставленные на доске сбоку от него, и он лениво передвинул пешку. Нет, это решение не годится: белые должны начать и дать мат в четыре хода, а так получается пять. Он снова повернулся к советнику.
     - Может быть, стоило бы обложить их налогом.
     - Мы уже пробовали.
     - Без моего разрешения? - еще ласковее спросил Принц.
     На лице советника выступил обильный пот.
     - Если бы это оказалось ошибкой, Ваше Высочество, то мы хотели, чтобы ответственность за нее пала на нас.
     - Вы полагаете, что я способен совершить ошибку? - В свое время, будучи совсем молодым губернатором провинции в Индии, Принц написал учебник по управлению покоренными расами, изучение которого стало обязательным для каждого чиновника. - Ну хорошо, оставим это. Значит, вы обложили их налогом, и, вероятно, весьма обременительным. Ну и что?
     - Они его платят. Ваше Высочество.
     - Утроите его.
     - Я не сомневаюсь, что они и тогда будут его платить, потому что.
     - Удесятерите его. Назначьте такой высокий налог, чтобы они не смогли его уплатить.
     - Но, Ваше Высочество, в этом-то и дело. Золото, которым они платят налог, - химически чистое. Наши мудрецы утверждают, что оно изготовлено искусственно, путем трансмутации. Они в состоянии уплатить любой налог. Больше того, - поспешно продолжал он, - по нашему мнению, которое, разумеется, не может сравниться с божественной мудростью Вашего Высочества, - тут он отвесил поклон, - это вообще не религия, а неведомая нам наука!
     - Вы хотите сказать, что эти варвары располагают наукой, которая превосходит все известное Избранной Расе?
     - Умоляю простить меня. Ваше Высочество, но что-то у них есть, и это сказывается на моральном состоянии наших людей. Число почетных самоубийств уже вызывает серьезные опасения, и к нам поступает слишком много рапортов от служащих, которые ходатайствуют о разрешении вернуться в страну отцов. - Я надеюсь, вы не поощряете таких ходатайств?
     - Нет, конечно. Ваше Высочество, но это приводит только к тому, что число почетных самоубийств среди наших людей, которые вынуждены общаться со служителями Бога Мотаа, продолжает расти. Страшно сказать, Ваше Высочество, но похоже, что такое общение подрывает дух ваших возлюбленных чад.
     - Хм-м-м. Я думаю... Да, пожалуй, мне надо повидаться с этим Первосвященником Бога Мотаа.
     - Когда Ваше Высочество хочет его видеть?
     - Я вам об этом сообщу. А пока имейте в виду, что наши мудрецы - если только они не прожили на свете слишком долго и не перестали на что-то годиться, - должны быть в состоянии воспроизвести любое научное открытие, известное этим варварам, и найти способ ему противодействовать.
     - Воистину так. Ваше Высочество.
     Наследный Принц с любопытством смотрел на приближавшегося Ардмора.
     "Этот человек, по-видимому, не испытывает страха. Нужно признать, что для варвара вид у него довольно внушительный. Очень интересно. А что это светится у него над головой? Любопытно".
     Ардмор остановился перед Принцем и, высоко воздев руку, произнес благословение.
     - Ты просил меня прибыть к тебе, повелитель. - сказал он.
     - Да. "Неужели этот человек не знает, что он должен встать на колени?"
     Ардмор огляделся вокруг. - Не прикажет ли повелитель своим слугам принести мне стул?
     "Нет, этот человек просто великолепен - как жаль. что ему предстоит умереть. Или можно придумать какой-нибудь способ оставить его при дворе для развлечения? Конечно, это будет означать неминуемую смерть для всех, кто присутствует при этой сцене, а потом, может быть. и для многих других, если он и дальше будет выкидывать такие занятные штуки. Но, пожалуй, цена не так уж и велика".
     Он сделал знак рукой. Двое слуг, явно потрясенные происходящим, поспешно принесли табуретку. Ардмор сел. Взгляд его упал на шахматный столик. Принц заметил это и спросил:
     - Ты играешь в эту мудрую игру?
     - Немного, повелитель.
     - Как бы ты решил эту задачу?
     Ардмор встал, подошел к шахматной доске и стал разглядывать позицию.
     Принц молча следил за ним. Придворные застыли в ожидании, безмолвные, как шахматные фигуры.
     - Я бы пошел этой пешкой - вот так, - заявил наконец Ардмор.
     - Так? Весьма неожиданный ход.
     - Но он необходим. После него следует мат в три хода - впрочем, повелитель, конечно, это видит.
     - Конечно. Да, конечно. Но я пригласил тебя сюда не для игры, добавил он, отводя взгляд от доски. - Мы должны поговорить о другом. Я с сожалением узнал, что поступают жалобы на твоих последователен.
     - Что огорчает повелителя, огорчает и меня. Может ли твой слуга спросить, в чем провинились его чада?
     Принц еще раз взглянул на шахматы, потом поднял палец, и один из слуг опустился перед ним на колени, подставив ему доску для письма. Принц обмакнул кисточку в тушь, быстро написал несколько иероглифов и запечатал бумагу перстнем. Слуга, кланяясь, отступил и передал послание другому, который поспешно вышел.
     - О чем это мы? Да, мне сообщили, что им не хватает смирения. Они не проявляют должного почтения к Избранным.
     - Не придет ли повелитель на помощь скромному священнику, поведав ему, кто из его чад повинен в недостойном поведении и что он может сделать, чтобы они исправились?
     Принц вынужден был признать про себя, что оказался в нелегком положении. Этот невежа-священник каким-то образом ухитрился перехватить инициативу. Принц не привык, чтобы его расспрашивали о подробностях, это неприлично. Кроме того, ему было просто нечего ответить: поведение священников Бога Мотаа было во всех отношениях совершенно безупречным.
     Но вокруг стояли придворные, ожидая, что он скажет в ответ на эту непристойную выходку. Как там сказано в древних книгах? "Конфуций, поставленный в тупик глупым вопросом."
     - Не подобает слуге задавать вопросы повелителю. Ты только что провинился в том же, что и твои последователи.
     - Я прошу прощения, повелитель. Но хотя раб не может задавать вопросы, разве не написано в древних книгах, что он может молить о снисхождении и помощи? Мы, простые слуги, не обладающие мудростью Солнца и Луны. Разве не вы нам вместо отца и матери? Неужели вы откажетесь просветить нас с высоты своего величия?
     Принц едва удержался, чтобы не прикусить губу от досады. "Как же это произошло? Коварный варвар снова повернул дело так, что я оказался не прав. Нельзя давать ему говорить - это опасно! Но пока нужно принять вызов: когда раб умоляет о снисхождении, честь требует ответить достойно".
     - Мы согласны просветить тебя в одном - хорошенько запомни этот урок, и ты станешь мудрее во всем остальном. - Принц умолк, а потом продолжал. тщательно подбирая слова: - Ты и твои последователи низших рангов неподобающим образом приветствуете Избранных и тем наносите оскорбление всякому, кто это видит.
     - Что я слышу? Неужели Избранная Раса пренебрегает благословением Бога Мотаа?
     "Опять он все вывернул наизнанку! Наука управления гласит: повелитель должен делать вид, будто считает истинными богов, которым поклоняются рабы".
     - Мы не отвергаем благословения. Но произнося его, ты должен вести себя, как подобает слуге в присутствии повелителя.
     Внезапно в ушах Ардмора зазвучал голос Томаса:
     - Командир! Командир! Вы меня слышите? У дверей всех наших храмов стоят отряды полиции, они требуют, чтобы священники сдались в плен. Такие сообщения идут со всей страны!
     - Великий Мотаа слышит! - произнес Ардмор, обращаясь к Принцу, но надеясь, что Джефф поймет.
     - Это вы мне, командир?
     - Тогда позаботься о том, чтобы его последователи это усвоили, сказал Принц почти сразу, так что Ардмор не успел придумать никакой высокопарной фразы, которая содержала бы второй смысл, предназначенный для Томаса. Но он уже знал, что происходит, а Принц и подумать не мог, что он знает. Этим необходимо было воспользоваться.
     - Как я могу поучать своих священников, если в этот самый момент ты берешь их под арест?
     В голосе Ардмора звучала уже не смиренная просьба, а обвинение. Лицо Принца оставалось бесстрастным, и только глаза выдавали изумление. Неужели этот человек догадался, что означают только что написанные им иероглифы?
     - Ты говоришь нелепости.
     - Нет! В то самое время, когда ты объяснял мне, как я должен поучать своих священников, твои солдаты ломились в двери храмов Мотаа! Послушай, вот что желает передать тебе Бог Мотаа. Его служители не боятся земных властей.
     Не в твоих силах их арестовать, и ты никогда не смог бы это сделать, если бы Бог Мотаа не повелел им смириться. Через тридцать минут, очистившись духовно и препоясав чресла для грядущего испытания, каждый из них добровольно сдастся на пороге своего храма. А до тех пор - горе всякому, кто посмеет нарушить неприкосновенность храмов Мотаа!
     - Так его, командир! Правильно! Значит, каждый священник должен протянуть полчаса, а потом сдаться - правильно я понял? И вооружиться излучателями, переговорными устройствами и всеми последними новинками.
     Подтвердите, если сможете.
     - В жилу, Джефф! - Ардмору пришлось рискнуть, надеясь на то, что Принцу эти слова покажутся бессмысленными, а Джефф поймет.
     - Хорошо, командир. Не знаю, что вы задумали, но мы с вами - на тысячу процентов!
     Лицо Принца напоминало каменную маску.
     - Уведите его.
     Ардмор уже исчез за дверью, а Его Небесное Высочество еще долго сидел в молчании, глядя на шахматную доску и теребя нижнюю губу.
     Ардмора поместили в подземное помещение с металлическими стенами и массивным засовом на двери. Но этого им показалось мало: едва он вошел, как послышалось шипение, и он увидел, что край двери в одном месте раскалился докрасна. Дверь заварили! Судя по всему, они не доверяют собственной охране и приняли все меры, чтобы он не мог бежать. Он вызвал Цитадель.
     - Бог Мотаа, ты слышишь своего слугу?
     - Да, командир.
     - Умный понимает с полуслова.
     - Понял, командир. Вас все еще подслушивают. Давайте обиняками, я догадаюсь.
     - Пахан хочет побазарить со всеми шестерками.
     - Вам нужен первый канал?
     - И не тяните резину.
     После короткой паузы Томас доложил:
     - Все в порядке, командир, вы в эфире. Я буду наготове, чтобы переводить, только это вряд ли понадобится: все поймут. Начинайте, у вас пять минут, чтобы . они успели сдаться вовремя.
     - Кнокайте все - мамка велит, чтобы детки шли к дяде. Все клево, лишь бы погремушки были наготове. Берите на поит, фраера перетрухают. Туз козырь - косые с фосками. Не дрейфь, прорвемся.
     - Поправьте меня, командир, если я не так понял. Вы хотите, чтобы священники сдались полиции и держались, как ни в чем не бывало, тогда азиаты перепугаются. Они должны вести себя, как вы, - хладнокровно и нахально.
     Посохи должны быть у каждого при себе, но пускать их в ход можно только по вашему приказанию. Правильно?
     - Элементарно, мой дорогой Ватсон!
     - А что делать дальше?
     - Еще не вечер.
     - Что-что? А, понял, ждать дальнейших указаний. Все ясно, командир.
     Время вышло!
     - Гуляй, шпана!
     Ардмор решил подождать до тех пор, пока все паназиаты, кроме охранников, улягутся спать или по крайней мере разойдутся по казармам. То, что он собирался сделать, могло произвести должное впечатление только в том случае, если никто не поймет, что произошло. Ночью шансов на это было больше.
     Он вызвал Томаса, просвистав несколько первых тактов известной матросской песенки. Тот ответил мгновенно - он не ушел с дежурства и сидел у приемника, время от времени подбадривая пленников и ставя для них пластинки с записями военной музыки.
     - Да. командир?
     - Пора. Всем линять!
     - Бежать из плена?
     - Как нож сквозь масло.
     Раньше они уже говорили о том, как это нужно будет проделать в случае необходимости. Томас подробно проинструктировал всех по радио и доложил:
     - Готово. Только свистните, командир!
     - Свистнул.
     Он явственно представил себе, как Томас удовлетворенно кивнул.
     - Есть, сэр! Ну. ребята, пошли!
     Ардмор поднялся, расправил плечи и подошел к одной из стен камеры, встав так, что на нее падала его четкая тень. Да, здесь годится. Он отрегулировал свой посох так, чтобы тот генерировал первичное ледбеттеровское излучение в диапазоне, действующем только на людей монгольской расы. Дальность действия он поставил максимальную, а мощность такую, чтобы излучение не убивало, а лишь оглушало, и после этого включил излучатель.
     Через некоторое время Ардмор выключил излучатель и снова подошел к стене. Теперь нужно было перенастроить посох - работа предстояла тонкая. Он как можно тщательнее проверил регулировку и снова включил излучатель. В полной тишине атомы металла начали превращаться в атомы азота, которые тут же смешивались с воздухом. Вскоре в прочной стене появилось обширное отверстие, контуры которого повторяли форму его тени. Немного подумав, Ардмор еще раз включил излучатель и вырезал над отверстием окружность по размеру своего нимба. После этого он установил первоначальную настройку и, снова включив излучатель на полную мощность, шагнул в отверстие. Оно оказалось немного тесновато, и ему пришлось протискиваться боком.
     В коридоре валялись на полу неподвижные тела десятка паназиатских солдат. Стена, сквозь которую он прошел, находилась напротив заваренной двери, но он с самого начала догадался, что камера будет охраняться со всех четырех сторон, а может быть, еще и сверху и снизу.
     Чтобы выбраться наружу, ему пришлось преодолеть еще не одну дверь и каждый раз перешагивать через тела солдат. В конце концов он оказался на свободе, но совершенно не представлял себе, где находится.
     - Джефф! - позвал он. - Где я?
     - Секунду, командир. Вы сейчас. Нет, запеленговать вас мы не можем, но это где-то почти точно на юг от ближайшего храма. Вы все еще около дворца?
     - Совсем рядом.
     - Тогда поворачивайте к северу, тут недалеко.
     - А где север? Я совсем запутался. Нет, подождите, - нашел Большую Медведицу. Все а порядке.
     - Поспешите, командир.
     - Постараюсь.
     Метров двести он пробежал рысцой, потом перешел на быстрый шаг. "Черт возьми, - подумал он, - когда целый день сидишь с бумагами, совсем теряешь форму".
     Навстречу Ардмору попались несколько азиатов-полицейских, но они были не в состоянии даже его заметить: генератор первичного излучения Ледбеттера в его посохе все еще работал на полную мощность. Белых почти не было видно - комендантский час соблюдался строго. Ему повстречались лишь несколько перепуганных уборщиков улиц. Он подумал, не увести ли их с собой в храм, но решил, что не стоит: они не в большей опасности, чем остальные сто пятьдесят миллионов американцев. Показался храм, четыре стены которого горели четырьмя цветами Бога Мотаа. Ардмор ускорил шаг и вбежал в двери. Сразу же появился местный священник. Ардмор радостно поздоровался с ним, внезапно почувствовав, как приятно наконец поговорить со своим, с товарищем. Оба быстро прошли за алтарь и спустились вниз, в центр управления и связи, где оператор пара-радио и его сменщик, увидев их, обрадовались чуть ли не до слез.
     Ардмора угостили черным кофе, который он с удовольствием выпил. Потом он велел оператору отключить первый канал и наладить видеосвязь со штабом.
     Томас, казалось, готов был прыгнуть в передающую камеру.
     - Уайти! - завопил он.
     С самого вторжения Ардмора никто не называл этим старым прозвищем, он даже не знал, что Томасу оно известно, но теперь на душе у него стало теплее.
     - Привет, Джефф! - отозвался он. - Рад вас видеть. Есть какие-нибудь донесения?
     - Кое-какие есть. И все время поступают новые.
     - Переключайте меня на каждую епархию по очереди, первый канал - это слишком громоздко. Пусть коротко докладывают обстановку.
     Меньше чем двадцать минут спустя он принял рапорт последней епархии.
     Все священники уже вернулись в свои храмы.
     - Хорошо, - сказал он Томасу. - Теперь переключите излучатели в каждом храме на обратное действие и разбудите этих обезьян, которых уложили священники. Пусть пройдутся направленным излучением по всему пути, по которому возвращался каждый, до самой тюрьмы.
     - Будет сделано, если вы так велите, командир. Только почему не дать им проснуться самим, когда действие облучения кончится?
     - Потому что, если они неожиданно придут в себя прежде, чем их обнаружат. - объяснил Ардмор, - это будет выглядеть куда таинственнее, чем если их просто найдут полумертвыми. Наша задача - сломить их боевой дух, и так будет лучше.
     - Вы правы, как всегда, командир. Приказ уже отдан.
     - Прекрасно. Когда это будет сделано, пусть все проверят защитные экраны храмов, включат инфразвук и ложатся спать - все, кто не на дежурстве. Я думаю, завтра у нас будет нелегкий день.
     - Хорошо, сэр. А вы разве не возвращаетесь сюда? Ардмор покачал головой.
     - Лишний риск. Наблюдать за событиями я с таким же успехом могу по телевидению - это будет ничуть не хуже, чем если бы я стоял рядом с вами.
     - Шир готов в любой момент слетать и забрать вас. Он мог бы посадить машину прямо на крышу храма.
     - Скажите ему спасибо, но это не нужно. Теперь сдайте дела дежурному по штабу и поспите немного.
     - Будет сделано, командир.
     Около полуночи Ардмор поужинал вместе с местным священником, а потом позволил ему отвести себя в подземную спальню.